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Des archives sur Yvonne Choquet-Bruhat, première femme élue à l’Académie des sciences – Partie 2

Y. Choquet-Bruhat sous la coupole de l'Institut de France, le 7 janvier 1980

Lorsque Yvonne Choquet-Bruhat est élue membre de l’Académie des sciences en 1979, elle est précédée par une série de candidatures féminines qui aura duré près de soixante-dix ans. La deuxième partie de ce billet est l’occasion d’évoquer ces multiples tentatives, avant de décrire les étapes qui ont mené à l’élection de la mathématicienne.

Reconnaissance par les scientifiques français

Dès le début de sa carrière, Yvonne Choquet-Bruhat reçoit des prix qui témoignent du niveau élevé et de la qualité de ses travaux1. En 1954, elle est la première scientifique – hommes et femmes confondus – à recevoir la médaille de bronze du CNRS, distinction décernée au “premier travail d’un chercheur ou enseignant-chercheur prometteur dans son domaine”. Trois ans après sa soutenance de thèse, la jeune femme est en effet l’auteure de douze articles en mathématiques appliquées en relativité générale, publiés pour la plupart dans les Comptes rendus hebdomadaires des séances de l’Académie des sciences, mais également dans le Bulletin de la Société de mathématiques et la revue Acta Mathematica. Quatre années et six articles plus tard, elle est à nouveau lauréate du CNRS, cette fois pour la médaille d’argent, laquelle récompense les chercheurs et chercheuses reconnus à l’échelle internationale pour “l’originalité, la qualité et l’importance de leurs travaux”. La décennie suivante, l’Académie des sciences récompense à son tour Choquet-Bruhat : en 1964, par le prix Henri de Parville pour ses travaux en mécanique relativiste, en 1965 avec le Prix en hommage aux savants français victimes de la Seconde guerre mondiale pour ses recherches en analyse mathématiques.

Fig. 1 : Extrait du registre du Prix Henri de Parville de l’Académie des sciences, 1964, Archives et collection patrimoniale de l’Académie des sciences (AAS).

 

Encore quatre années passent et le nom de Choquet-Bruhat commence à apparaître lors des élections à l’Académie des sciences. Mais comment devient-on académicien, au 20e siècle ?

Des élections en trois actes

Jusqu’au début des années 2000, un scientifique entre à l’Académie des sciences par voie d’élection après avoir posé sa candidature pour une place vacante ou nouvellement créée de membre, d’associé étranger ou de correspondant2. Au 20e siècle, un scientifique qui n’est pas candidat peut toutefois être proposé pour l’élection par les académiciens qui le souhaitent. Précisons au passage qu’il fallait souvent plusieurs tentatives avant d’être élu. Quoi qu’il en soit, chaque élection se déroule en trois phases :

  1. Les académiciens de la section (mécanique, mathématique, chimie, biologie,…) concernée par le vote classent d’abord les candidats par ordre de préférence : en 1ère, 2e ou 3e ligne3. Cette “mise en ligne” ne fait toutefois qu’exprimer le vœu des membres de la section. Elle ne présume pas toujours du résultat de l’élection.
  2. En comité secret, les académiciens des autres disciplines sont ensuite informés de ce classement. Au cours de cette séance qui se tient à huis clos, les membres de la section présentent les parcours scientifiques des candidats lors de lectures qui donnent lieu à des discussions entre académiciens.
  3. Une à deux semaines plus tard, les membres de l’Académie des sciences procèdent au vote en séance publique. Le candidat qui obtient la majorité absolue des voix exprimées est déclaré élu.

Le résultat du vote est ensuite soumis à l’approbation du Président de la République, avant de paraître dans le Journal Officiel de la République française.

 

Sept décennies de candidatures féminines

Jusqu’en 1979, pas moins de treize femmes – Yvonne Choquet-Bruhat comprise – se présentent pour être élues membres ou correspondantes de l’Académie des sciences, comme en témoignent les registres des comités secrets, les registres des procès-verbaux de séances et les volumes des Comptes rendus4. Toutes ces scientifiques ont en commun d’occuper des chaires universitaires ou des postes de direction au CNRS, d’être auteures de nombreux travaux et d’avoir reçu des prix scientifiques au cours de leurs carrières. Bref, il s’agit de chercheuses brillantes.

La première candidate est aussi la plus célèbre : Marie Sklodowska-Curie, prix Nobel de chimie en 1903 avec Pierre Curie et Henri Becquerel pour leurs travaux pionniers sur la radioactivité. Sur les conseils de son entourage, elle fait part de sa candidature à l’Académie des sciences en décembre 1910. L’élection de Marie Curie semble d’abord placée sous les meilleurs augures puisque la section de physique la classe en 1ère ligne, face à cinq candidats masculins. Mais le 23 janvier 1911, la physicienne obtient au second tour 28 voix sur 58 suffrages, face à l’inventeur de la télégraphie sans fil, Édouard Branly, qui est déclaré élu. Si Marie Curie ne se présentera plus à l’Académie des sciences, ce revers ne l’empêche pas d’obtenir la même année le prix Nobel de physique pour la découverte du polonium et du radium, ni de devenir en 1922 la première femme élue à l’Académie de médecine5. Mais l’échec d’une scientifique de cette envergure semble dissuader toute candidature féminine pendant plus de vingt-cinq ans.

La deuxième femme qui essaie d’entrer à l’Académie des sciences se nomme Pauline Ramart-Lucas, titulaire de la chaire de chimie organique de la Sorbonne et Chevalier de la Légion d’Honneur depuis 19236. En novembre 1936, elle se présente pour succéder à Henri Le Chatelier dans la section de chimie. Mais aucune élection n’est organisée pour occuper la place vacante. Ramart-Lucas postule ensuite en 1944, 1945 et une dernière fois en 1948, à chaque fois sans succès, en dépit d’un soutien explicite lors de sa dernière tentative par les chimistes Gabriel Bertrand, Jacques Tréfouël et Maurice Javillier, ainsi que les physiciens Aimé Cotton et Louis de Broglie, prix Nobel et Secrétaire perpétuel.

Fig. 2 : Lettre de Pauline Ramart-Lucas aux Secrétaires perpétuels du 9 novembre 1936, AAS.

 

Un épisode similaire au précédent est vécu dans les années 1950 par Irène Joliot-Curie, fille de Pierre et Marie Curie mais surtout co-lauréate avec Frédéric Joliot du prix Nobel de chimie 1935 pour leur découverte de la radioactivité artificielle. Contrairement à son époux, membre de l’Académie des sciences depuis 1943, Irène ne parvient pas à être élue, en dépit d’une tentative en 1951, deux en 1953 et une dernière en 1954. Un premier pas en faveur de l’accès des femmes à l’Académie des sciences s’amorce toutefois au début de la décennie suivante. En 1962, la section de physique examine en effet la candidature de Marguerite Perey, ancienne assistante de Marie Curie devenue professeure de chimie nucléaire à l’université de Strasbourg. Les recherches de Perey lui ont notamment permis d’ajouter un nouvel élément au tableau périodique : un métal radioactif à période courte de la famille des alcalins qu’elle baptise francium. Le 12 mars 1962, après avoir été placée en 1ère ligne, Marguerite Perey est élue correspondante au premier tour7. Mais ce succès aux allures de revanche sur l’échec de Marie Curie reste d’abord une exception.

Fig. 3 : Extrait du procès-verbal du comité secret du lundi 5 mars 1962, AAS.

 

Germaine Cousin, professeure à la Sorbonne, auteure de travaux en génétique et en entomologie, ne réussira pas à devenir académicienne dans la section de zoologie, malgré quatre tentatives de 1963 à 19678. Elle est pourtant placée en 1ère ligne à deux reprises et dispose des soutiens du mathématicien Maurice Frechet et des biologistes Alfred Fessard, Pierre Lépine et Pierre-Paul Grassé. En mars 1969, l’astronome russe Alla Genrikhovna Massevitch tente elle aussi sa chance, pour une place de correspondante. Mais elle est placée en 2e ligne et obtiendra peu de suffrages. Cette année et les suivantes, Yvonne Choquet-Bruhat fait à son tour partie des candidats, à l’occasion de trois élections. Nous en reparlons plus loin. Citons ensuite Odette Tuzet, professeure à l’université de Montpellier, spécialiste en cytologie et co-lauréate en 1941 d’un prix de l’Académie des sciences, qui se présente en 1974 et deux fois l’année suivante pour devenir correspondante dans la section de zoologie9. Nouveaux insuccès, malgré un classement en 1ère ligne et un soutien par Grassé en 1975. Le 15 novembre 1976, Marianne Grunberg-Manago, professeure de biochimie à l’université Paris-Diderot (Paris VII), est elle aussi classée en 1ère ligne pour un des trois sièges ouverts dans la section de biologie cellulaire et moléculaire. Une semaine plus tard, l’Académie élit les prix Nobel François Jacob et André Lwoff, mais le troisième siège n’est pas pourvu, sans que nous ayons pu en définir la raison10. Quoi qu’il en soit, le nombre de candidates à l’Académie des sciences se multiplie et il devient sans doute difficile de les ignorer. En 1977, elles sont cinq à se présenter : trois pour être élues académiciennes dans la section de biologie, les deux autres pour devenir correspondantes9. Il s’agit d’abord de Madeleine Van Campo, spécialiste de l’étude du pollen et directrice de recherche au CNRS, Denise Albe-Fessard, neurophysiologiste qui a le soutien du médecin Jean Hamburger, et la chercheuse en cytologie végétale Arlette Nougarède dont la candidature est défendue par les botanistes Lucien Plantefol et Roger Buvat. Aucune ne réussit à être académicienne. Yvette Cauchois, directrice au CNRS du laboratoire de Chimie Physique-Matière et Rayonnement, ne parvient pas davantage à devenir correspondante, contrairement à Marianne Grunberg-Manago qui obtient la majorité des voix lors de la séance du 31 octobre 1977, soit deux ans après le décès de Marguerite Perey.

Mais revenons à Yvonne Choquet-Bruhat et son élection, dans la dernière partie de ce billet.

 

Marc Kefer,

Chargé de valorisation des archives de l’Académie des sciences

Ce billet fait suite à un texte du même auteur (Des archives sur Yvonne Choquet-Bruhat, première femme élue à l’Académie des sciences – Partie 1).


Crédit des illustrations

Image mise en exergue : Dossier personnel d’Yvonne Choquet-Bruhat (série 1A), Archives et collection patrimoniale de l’Académie des sciences.

Figure 1 : Registre du Prix Henri de Parville (série 1 C), Archives et collection patrimoniale de l’Académie des sciences.

Figure 2 : Dossier personnel de Pauline Ramart-Lucas (série 1A), Archives et collection patrimoniale de l’Académie des sciences.

Figure 3 : Registre des procès-verbaux des comités secrets de 1954 à 1966. 3B 11, Archives et collection patrimoniale de l’Académie des sciences.

Notes

  1. Dans cette 2e partie, nous nommons systématiquement la mathématicienne “Choquet-Bruhat”, même si elle porte ce nom à partir de 1960 seulement. []
  2. De nos jours, les nouveaux membres sont élus par l’Académie des sciences sans qu’il y ait candidature. L’élection de correspondants n’a plus cours depuis 2002. []
  3. En raison de leurs nombres, il était fréquent que plusieurs candidats occupent la même ligne. Le plus souvent, un seul nom est placé sur la 1ère. []
  4. À ce sujet, on consultera sur Vie des sciences l’article de Natalie Pigeard-Micault : Les femmes de science et la reconnaissance académique. []
  5. Les découvertes du polonium et du radium ont été présentées à l’Académie des sciences en juillet et décembre 1898 par Pierre et Marie Curie. Un prix Nobel n’est toutefois jamais décerné à titre posthume. []
  6. L’ouvrage Les Professeurs de la faculté des sciences de Paris, 1901-1939. Dictionnaire biographique (1901-1939) indique que Ramart-Lucas a été membre de l’Académie des sciences. Il s’agit d’une erreur. []
  7. Registre des procès-verbaux des comités secrets de 1954 à 1963. 3B 11, AAS ; Registre des procès-verbaux de séances de 1958 à 1970. 2B 171, AAS. []
  8. Registre des procès-verbaux des comités secrets de 1963 à 1969. 3B 13, AAS ; Registre des procès-verbaux de séances de 1971 à 1985. 2B 172 , AAS. []
  9. Registre des procès-verbaux des comités secrets de 1970 à 1977. 3B 14, AAS ; Registre des procès-verbaux de séances de 1971 à 1985. 2B 172, AAS. [] []
  10. Lors du comité secret du 15 novembre 1976, Jacob, Lwoff et Grunberg-Manago sont classés en 1ère ligne pour chacun des trois sièges. La 2e ligne est attribuée à Pierre Douzou, François Gros, Roger Monier et Bernard Pullman qui ne seront pas élus non plus. Mais ni les Comptes rendus, ni le procès-verbal de la séance du 22 novembre 1976 ne fournissent d’indications sur les détails des votes et la non attribution du 3e siège. []

Le texte seul est utilisable sous licence Creative Commons Attribution 4.0 International. Les autres éléments (illustrations, fichiers annexes importés) sont “Tous droits réservés”, sauf mention contraire.


OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Marc Kefer (11 février 2026). Des archives sur Yvonne Choquet-Bruhat, première femme élue à l’Académie des sciences – Partie 2. Vie des sciences. Consulté le 20 avril 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/15o09


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