Prêter serment face à la science : une étape en fin de doctorat
Depuis janvier 2023, les doctorants prêtent un serment d’intégrité scientifique. Ce geste solennel et symbolique, fruit d’une pratique de la recherche et d’une réflexion éthique, interroge sur la responsabilité du chercheur dans la société.
Genèse d’un serment
Depuis plusieurs millénaires et avant d’exercer sa profession, le futur médecin prête le serment d’Hippocrate, dont la formulation a évolué avec l’histoire de la médecine.
Après le projet Manhattan et la bombe d’Hiroshima (1945), le drame intérieur du physicien Robert Oppenheimer le conduit à écrire que « les physiciens ont connu le péché », et nombre de scientifiques réfléchissent alors à l’éthique de leur activité. En 1995, Sir Josef Rotblat, seul physicien à avoir refusé de participer au projet Manhattan, reçoit le prix Nobel de la Paix. Son magnifique discours porte sur la responsabilité des scientifiques. En 1999, il reprend alors une proposition du mouvement Pugwash1, où il militait : la création d’un serment d’Hippocrate des scientifiques.
I promise to work for a better world, where science and technology are used in socially responsible ways. I will not use my education for any purpose intended to harm human beings or the environment. Throughout my career, I will consider the ethical implications of my work before I take action. While the demands placed upon me might be great, I sign this declaration because I recognise that individual responsibility is the first step on the path to peace.2
Quelques mois plus tôt, le philosophe Michel Serres, qui avait quitté le métier des armes à cause d’une prise de conscience similaire, avait proposé dans son ouvrage Le Trésor un serment du scientifique, ainsi formulé :
Pour ce qui dépendra de moi, je jure de ne point faire servir mes connaissances, mes inventions et les applications que je pourrais tirer de celle-ci à la violence, à la destruction ou à la mort, à la croissance de la misère ou de l’ignorance, à l’asservissement ou l’inégalité ; à les partager et les dévouer, au contraire, à l’égalité entre les hommes, à leur survie, leur élévation et leur liberté.
C’est ainsi qu’au sein des milieux scientifiques, la réflexion sur la responsabilité éthique progresse, à mesure que les sciences et techniques transforment la société et soulèvent des débats. Initialement centrée sur les sciences du vivant, avec la création en 1983 du Comité Consultatif national d’Éthique (CCNE), la réflexion éthique s’étend progressivement à la plupart des organismes de recherche, comme le COMETS du CNRS.
Peut-on séparer l’œuvre de l’artiste (ou du chercheur) ?
Si la pratique intègre d’une activité scientifique (refus de la fraude, du plagiat) est l’objectif initial, une éthique plus globale entre en jeu. Comme le fit Joseph Rotblat, les tenants d’une science neutre par nature, qui ne saurait donc être tenue responsable des applications qui pourraient en résulter, refusent d’exiger des chercheurs un tel engagement explicite. Pourtant, l’intrication croissante entre science et technologies d’application rend cette distinction fragile, comme le font remarquer nombre de défenseurs du principe d’un serment.
Depuis 1993, l’École polytechnique de Lausanne demande à ses diplômés de signer un Serment d’Archimède. En 2000, le médecin Laurent Degos, membre de l’Académie des sciences, instaure lui aussi un serment au sein de son École doctorale Biologie et Biotechnologie, comme le fait de son côté l’Institut national polytechnique de Grenoble. D’autres pays et universités européennes3 s’engagent dans cette voie et en 2016, la CIRUISEF, réseau de l’Agence universitaire de la francophonie (AUF), entreprend de mettre en œuvre ma proposition de faire prêter aux jeunes docteurs un Serment d’éthique et de déontologie, reprenant les termes de Michel Serres et ajoutant :
Que la communauté scientifique m’accorde son estime si je suis fidèle à mes engagements. Que le déshonneur m’accompagne si j’y manquais.
Le pas décisif est franchi en 2020, lorsque le sénateur Pierre Ouzoulias et ses collègues Jérémy Bacchi et Céline Brulin proposent un amendement à la Loi de programmation de la recherche, créant le serment doctoral d’intégrité scientifique en France : l’amendement est adopté à l’unanimité.
À l’issue de la soutenance de thèse, le candidat doit prêter serment en s’engageant à respecter les principes et les exigences de l’intégrité scientifique, dans des conditions fixées par arrêté du ministre chargé de la recherche.
Art. 18 du Serment doctoral d’intégrité scientifique
La mise en place du serment en France
En 2021, le ministère de l’Enseignement supérieur et de la Recherche confie à l’Office français de l’intégrité scientifique (OFIS), créé en 2017 et alors présidé par la philosophe Stéphanie Ruphy, la rédaction de l’arrêté. L’Académie des sciences, par le biais de son Comité d’éthique alors présidé par Jean-François Bach, y contribue, tout comme le réseau national des écoles doctorales présidé par Sylvie Pommier.
Le défi est de taille : alors que le serment d’Hippocrate marque l’entrée dans une profession relativement homogène, l’attribution d’un doctorat ne fait que valider une aptitude à la recherche, tout en ouvrant à des carrières très diverses au sein de disciplines extrêmement différentes. En outre, si la notion d’intégrité scientifique, à laquelle se réfère la loi, est claire s’agissant du métier de chercheur, elle l’est moins pour la variété des métiers que pratiqueront ces docteurs.
Si le respect de l’intégrité fait consensus dans le monde de la recherche, une responsabilité éthique plus large, telle que contenue dans les réflexions de Joseph Rotbalt, est loin de faire consensus4.
Intégrité et éthique : deux notions distinctes, mais complémentaires
L’intégrité désigne une qualité morale dans la pratique de la vie, synonyme d’honnêteté et de droiture. Dans la pratique scientifique, elle désigne une pratique de la recherche scientifique qui veille à ne pas commettre d’actes telle que la fraude, le plagiat, la fabrication de données ou de résultats d’expériences. En effet, de tels actes nuisent à la solidité des résultats de la science, qui est une recherche permanente de vérité. Ils sapent le processus de confiance dans la science, qui est construite par la vérification permanente. Ce processus est à la base de l’établissement de vérités scientifiques, toujours approximatives mais indispensables pour progresser. L’intégrité peut se décliner dans des règles déontologiques et des codes de conduite, adoptés par une communauté.
L’éthique, appelée encore philosophie morale, interroge les comportements selon les critères du bien et du mal, ou encore du juste et de l’injuste. L’éthique est une adhésion individuelle d’une personne à des choix de conduite, mais peut-être guidée par des règles universelles (« Tu ne tueras pas », « Tu ne commettras pas d’injustice »), ou encore simplement par la règle d’or : « ne fais pas à ton prochain ce que tu ne voudrais pas qu’il te fasse ». Les fondements de la morale peuvent être discutés, et ne reposent pas nécessairement sur un consensus universel.
Tel chercheur, développant une arme nucléaire, pourra estimer que ses travaux protègent ses concitoyens et sont conformes à son éthique, tandis que tel autre, mesurant les risques disproportionnés d’un affrontement nucléaire, refusera comme Joseph Rotblat de s’engager dans cette voie. Mais un chercheur peut aussi commettre des fautes contre l’intégrité, en pillant les travaux de ses collègues : il peut alors être sanctionné.
La version finale du serment, adoptée par la ministre Frédérique Vidal, élimine le mot responsabilité mais conserve celui d’éthique. Elle est identique pour toutes les disciplines et établissements, garantissant ainsi une homogénéité nationale autour d’une vision précisée de l’exercice5 de la recherche.
Un Arrêté, le 31 août 2022, fixe la formulation suivante :
À l’issue de la soutenance et en cas d’admission, le docteur prête serment, individuellement en s’engageant à respecter les principes et exigences de l’intégrité scientifique dans la suite de sa carrière professionnelle, quel qu’en soit le secteur ou le domaine d’activité. Le serment des docteurs relatif à l’intégrité scientifique est le suivant :
« En présence de mes pairs, parvenu(e) à l’issue de mon doctorat en [xxx], et ayant ainsi pratiqué, dans ma quête du savoir, l’exercice d’une recherche scientifique exigeante, en cultivant la rigueur intellectuelle, la réflexivité éthique et dans le respect des principes de l’intégrité scientifique, je m’engage, pour ce qui dépendra de moi, dans la suite de ma carrière professionnelle quel qu’en soit le secteur ou le domaine d’activité, à maintenir une conduite intègre dans mon rapport au savoir, mes méthodes et mes résultats ».
Une mise en œuvre progressive
Les questions et prises de position affluent chez les doctorants comme chez les responsables des Écoles doctorales, mais aussi dans les syndicats de chercheurs. La prestation du serment est-elle obligatoire, et que faire en cas de refus ? Comment s’y préparer au fil de la thèse ? Le serment est-il juridiquement contraignant ou n’a-t-il qu’une valeur symbolique ? Un lanceur d’alerte, ayant prêté serment, serait-il alors protégé ? L’OFIS propose aussitôt un décryptage du serment, puis une fiche pratique et un dossier documentaire.
De son côté, le Réseau national des collèges doctoraux (RNCD) procède tous les ans à une enquête auprès des doctorants. En outre en 2022, une enquête, spécifique au serment, interroge 13 400 d’entre eux. Puisque, chaque année, environ 14 000 personnes, toutes disciplines confondues, s’engagent dans la préparation d’un doctorat d’une durée entre trois et quatre ans, l’enquête porte donc sur environ un tiers de l’ensemble des doctorants d’alors. 9 400 répondent aux questions qui leur sont posées sur la mise en place du serment, tout juste connu des futurs docteurs. Le serment est très largement vu comme une mesure positive, même si les doutes à son égard s’expriment de façon très inégale selon la discipline envisagée.

Fig. 2 – Pour agrandir, ouvrir l’image dans un nouvel onglet.
Dès décembre 2022, l’Académie des sciences invite plusieurs jeunes docteurs à témoigner de leur expérience du serment, en présence de leurs directeurs de thèse, de représentants de l’OFIS et du Réseau des écoles doctorales. Les retours de Jimmy da Silva (Robotique, Sorbonne Université), Maryline Lainé (Épidémiologie & santé publique, Paris-Saclay), Aymen Damoun (Mécanique, Université de Bordeaux), Fanny Chasseloup (Endocrinologie, Paris-Saclay), Yvenn Amara-Ouali (Mathématiques, Paris-Saclay), issus, pour cette grande première, des sciences exactes et expérimentales, sont positifs.
Parmi ces témoignages des premiers serments prononcés en France, retenons ici celui de Maryline Lainé :
Au moment de ma soutenance, plusieurs chemins professionnels s’ouvraient à moi, dans le secteur public et dans le privé. Les mots du serment “quel que soit mon secteur ou domaine d’activité” m’ont particulièrement parlé. J’ai baigné dans cette culture de l’engagement et des préjugés du secteur privé, le serment a été une manière de m’auto-engager. Quel que soit le chemin que j’allais décider de prendre, je savais que j’allais garder les valeurs qui me sont chères. Quelques semaines après ma soutenance, j’ai choisi de tenter l’aventure dans le privé à l’étranger. Le serment a permis de lever certaines barrières.
Et c’est ainsi qu’à partir du 1er janvier 2023, toutes les soutenances de doctorat, une fois la délibération achevée et le diplôme attribué, s’accompagnent de la prestation publique du serment d’intégrité scientifique.
Actualité du serment
Trois ans se sont écoulés depuis la mise en place du Serment, plusieurs dizaines de milliers de nouveaux docteurs l’ont prêté lors de leur soutenance. Nombre d’établissements ou de collèges doctoraux ont mis en ligne leur recommandations pour sa mise en œuvre, telles l’université de Limoges, l’École nationale des ponts et chaussées ou l’université de Bordeaux. Pour dresser un bilan, trois ans après l’enquête initiale flash de 2023 citée plus haut, le Réseau national des Collèges doctoraux a lancé une nouvelle enquête auprès des doctorants, qui s’achève en mai 2026 . En outre en Juin 2026, un colloque de l’Office français de l’intégrité scientifique (OFIS) aujourd’hui dirigé par Michel Dubois, en lien avec le Sénat, célébrera l’anniversaire du rapport 2021 de l’OPECST Promouvoir et protéger une culture scientifique partagée de l’intégrité scientifique, et fera sa place au serment et aux résultats de l’enquête. Ainsi, mi-2026, une vue d’ensemble deviendra alors disponible et pourra compléter le présent billet.
D’ici là, force est de s’en tenir à des impressions fragmentaires, confirmant le grand intérêt des doctorants, l’engagement de nombreux collèges doctoraux pour accompagner leurs doctorants, enfin des disparités dans la mise en place selon les disciplines.
Conclusion
Le serment doctoral, entrant progressivement dans les mœurs universitaires françaises, témoigne également de l’actualité générale des questions éthiques liées à la science et ses résultats, au sein des institutions de recherche comme dans l’opinion publique. Ces interrogations sur le fonctionnement interne de la science, ainsi que sur la place de celle-ci et de ses acteurs dans la société, sont portées au sein du Comité d’éthique de l’Académie.
Pierre Léna
Crédits des illustrations
- Illustration de couverture : Le Serment des Horaces par Jacques-Louis David, 1784-1785. Musée du Louvre, département des Peintures, salle 702. Source : Wikimedia. Domaine public.
- Figure 1 : Le sénateur des Hauts-de-Seine Pierre Ouzoulias présentant à l’Académie des sciences la genèse du serment doctoral, lors de la préparation de la Loi de programmation de la recherche. Photographie : Académie des sciences, décembre 2022. CC-BY 4.0.
- Figure 2 : Opinion des doctorants sur le serment doctoral, en fonction des disciplines. Source : enquête annuelle 2022 publiée par le Réseau national des Collèges doctoraux, à la date du 28 Février 2023, sous le titre Le serment des docteurs : regards croisés des doctorants et de leurs encadrants. Voir aussi les commentaires de Sylvie Pommier, présidente du Réseau.
- Figures 3 et 4 : Dans la Grande salle des séances de l’Académie des sciences, Maryline Lainé, autrice de la thèse Exposition hormonale et performances physiques chez les femmes françaises en population générale, s’exprime sur son expérience du serment. Elle est aujourd’hui sage-femme dans une maternité. Photographies : Académie des sciences, décembre 2022. CC-BY 4.0.
Notes
- Fondé en 1957 par Józef Rotblat et Bertrand Russell, le mouvement Pugwash rassemble les meilleurs scientifiques (rejoints ensuite par des politiques) de multiples pays en vue de promouvoir un usage pacifique de la science et militer contre les menaces contre la sécurité mondiale que peuvent présenter certaines recherches, notamment celles portant sur l’armement nucléaire. [↩]
- Je promets de travailler à un monde meilleur, où la science et la technologie sont utilisées d’une manière socialement responsable. Je n’utiliserai pas mon éducation pour tout but qui nuirait aux êtres humains ou à l’environnement.Au long de ma carrière, j’envisagerai les implications éthiques de mon activité avant de l’entreprendre. Même si des pressions importantes pourraient s’exercer sur moi, je signe cette déclaration car je reconnais que la responsabilité individuelle est le premier pas sur le chemin de la paix. [↩]
- Le Président de la Royal Society, Sir Arnold Wolfendale, se réfère à l’engagement des scouts britanniques et propose en 1999 la création d’un serment du scientifique (“The Scientists’Oath”. Europhys. News, nov.-dec. 1999.) [↩]
- L’expression “cécité volontaire”, employée par le physicien Harry Bernas dans son ouvrage L’île au bonheur. Hommes, atomes et cécité volontaire (Paris : Le Pommier, 2022), traduit bien ce refus de lier la recherche fondamentale à toute responsabilité sociétale autre que la quête de vérité. [↩]
- Cette vision est celle de l’arrêté du 25 mai 2016 qui définit la nature du doctorat : « La formation doctorale comprend un travail personnel de recherche réalisé par le doctorant. […] Elle porte sur des travaux d’intérêt scientifique, économique, social, technologique ou culturel. » [↩]
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Pierre LENA (25 novembre 2025). Prêter serment face à la science : une étape en fin de doctorat. Vie des sciences. Consulté le 20 avril 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/15206

