Des archives sur Yvonne Choquet-Bruhat, première femme élue à l’Académie des sciences – Partie 3

En 1969, Yvonne Choquet-Bruhat figure – peut-être à son insu – parmi les scientifiques qui postulent pour être correspondants dans la section de mécanique, dont André Lichnerowicz et Jean Leray sont d’ailleurs membres. Elle est alors professeure à l’université Paris VI, auteure d’une soixantaine d’articles et connue des spécialistes de relativité générale du monde entier.
Mais sa notoriété n’est, semble-t-il, pas suffisante puisqu’elle n’obtient aucun suffrage lors de la séance du 24 février. Un an plus tard, sans avoir davantage fait acte de candidature, la mathématicienne est proposée pour une place d’académicienne – sans doute par Leray ou par Lichnerowicz – en plus de cinq autres candidats1. Elle n’obtient toujours aucune voix, alors que Lichnerowicz vote pour Paul Germain qui est élu. Encouragée par Jean Leray, Choquet-Bruhat envisage finalement de se présenter à l’Académie des sciences en février 19732. La 1ère ligne est toutefois attribuée à Jacques-Louis Lions, elle-même n’obtient que la 3e ligne et, comme elle l’écrira des années plus tard,
l’idée d’être candidate pour ne pas être élue m’a profondément déplu, et j’ai renoncé à cette candidature3.
De fait, elle n’obtient toujours aucune voix, tandis que Lions devient académicien4. Cinq ans plus tard, et après avoir été nommée Chevalier de la Légion d’Honneur en 1975, elle est à nouveau proposée pour une place de correspondante, cette fois dans la section de physique mathématique qui la place en 1ère ligne2. Yvonne Choquet-Bruhat est finalement élue correspondante au premier tour lors de la séance publique du 12 mars 1978, grâce à 64 suffrages sur 785. Mais elle n’est pas encore académicienne.
Entrée historique à l’Académie des sciences
Lorsque débute l’année 1979, l’Académie des sciences compte 104 académiciens, 53 associés étrangers et 108 correspondants – dont deux femmes. Trois chercheuses se présentent pour la seconde fois, dans l’espoir d’occuper un des vingt sièges d’académiciens ouverts aux prochaines élections6. Mais le 12 mars, Grunberg-Manago échoue à intégrer la section de biologie cellulaire et moléculaire, malgré des suffrages encourageants. François Gros, Pierre Douzou et Boris Ephrussi sont élus. Or, Ephrussi décède quelques semaines plus tard et une nouvelle session est organisée entres les candidats restants : Marianne Grunberg-Manago, Henri Lederer et Bernard Pullman. C’est pourtant ce dernier qui est élu, au 3e tour. En avril 1979, Arlette Nougarède est pour sa part très près de réussir. Au 1er tour, elle devance d’abord ses trois concurrents en obtenant 32 voix sur 90, avant d’être en deuxième position lors des deux tours suivants. Au 4e tour, Arlette Nougarède se retrouve seule en lice face à Henri Duranton. Elle obtient cependant 37 suffrages contre 49 attribués à Duranton qui est élu académicien. Mais un mois plus tard doit avoir lieu l’élection dans la section de mécanique…
Comme le voulait l’usage, la candidate rend visite aux académiciens avant le vote, dans le but de se faire connaître et de réunir le plus de suffrages possible. Les voix de Jean Leray et d’André Lichnerowicz lui sont évidemment acquises, comme le sont celles des mathématiciens et physiciens de l’Académie, dont Robert Dautray, Jean-Claude Pecker et le prix Nobel Alfred Kastler, ainsi qu’elle l’explique dans sa biographie. Choquet-Bruhat reçoit également l’appui de François Jacob et s’entretient avec Pierre-Paul Grassé à qui elle semble “digne d’être la première femme à l’Académie des sciences.”7 Pour soutenir leur ancienne élève, André Lichnerowicz puis Jean Leray rédigent chacun un rapport élogieux sur la carrière scientifique d’Yvonne Choquet-Bruhat. Ils y résument les recherches qui ont permis à la candidate de publier 115 articles depuis 1948 sur des sujets aussi variés que la mécanique relativiste, l’électrodynamique, la dynamique des milieux continus, les ondes, les chocs et la magnéto-hydrodynamique, sans oublier d’évoquer les outils mathématiques qu’elle a développés, ni l’influence de ses travaux à l’échelle mondiale. Leray évoque plus longuement la démonstration par Choquet-Bruhat de la causalité en physique – qui était un postulat pour Einstein – autrement dit le fait que “les vitesses des matières, de la gravitation, des ondes, des chocs, de l’énergie n’excèdent jamais celle de la lumière”8. En définitive, écrit Leray,
toute son œuvre scientifique témoigne d’une intelligence, ardente, vaste et claire, d’une admirable culture scientifique.
Concernant sa personnalité, il ajoute que la candidate
allie à une courtoisie très délicate une remarquable sûreté de jugement et une grande fermeté de caractère.
Indiquons pour finir que Leray et Lichnerowicz évoquent tous deux le prix Nobel de Physique Wolfgang Pauli qui, en 1955, réussissait à exprimer son admiration pour Yvonne Choquet-Bruhat par une formule misogyne, en disant :
C’est la seule femme que je connais qui soit un grand savant ; et elle n’a même pas l’air de le savoir.
Fig. 1 : Rapport sur les travaux de Choquet-Bruhat (extrait), J. Leray, 7 mai 1979, AAS.
Les rapports présentés par Leray et Lichnerowicz achèvent de toute évidence de convaincre leurs confrères. Le 14 mai 1979, après avoir été placée en 1ère ligne face au mathématicien Maurice Roseau, Yvonne Choquet-Bruhat est élue académicienne au premier tour, en réunissant 66 des 81 suffrages exprimés6. À l’issue du scrutin, le président de l’Académie, Roger Gautheret, ne manque pas de souligner le caractère historique de l’événement puisque
pour la première fois depuis la création de l’Académie des sciences, il y a 313 ans, une femme est élue membre9.
Les jours suivants, le nom et le visage d’Yvonne Choquet-Bruhat apparaissent dans les médias, comme Le Figaro ou le journal L’aurore. Interviewée par Le Monde au sujet de son élection, la mathématicienne répondra simplement :
C’est un grand honneur pour moi. Je suis très embarrassée et espère ne pas rester longtemps la seule femme de l’Académie10.
La modestie de Choquet-Bruhat se retrouve dans les remerciements qu’elle adresse aux Secrétaires perpétuels pour son entrée à l’Académie des sciences, lorsqu’elle écrit avoir “conscience de ne pas avoir de mérite particulier pour m’y trouver la première femme.”
Fig. 2 : Extrait du journal Le Monde du 16 mai 1979, AAS.
Fig. 3 : Lettre d’Y. Choquet-Bruhat aux Secrétaires perpétuels de l’Académie des sciences, 27 mai 1979, AAS.
Le 7 janvier 1980, les vingt nouveaux membres de l’Académie des sciences, dont Yvonne Choquet-Bruhat fait maintenant partie, sont reçus solennellement sous la coupole de l’Institut de France, en présence du Président de la République, Valéry Giscard d’Estaing, qui prononce un discours en l’honneur de la première académicienne, et de plusieurs membres du gouvernement, dont la ministre des universités Alice Saunier-Seïté.

Fig. 4 : Registre des feuilles de présence de la séance du 7 janvier 1980, AAS. La signature d’Y. Choquet-Bruhat est visible dans la case n° 1.
Après son élection, Choquet-Bruhat est rejointe à l’Académie des sciences par Nicole Le Douarin, embryologiste et professeure au Collège de France, qui est élue correspondante en 1980, puis académicienne en 1982, la même année que Marianne Grunberg-Manago. En 1995, Grunberg-Manago devient la première femme présidente de l’Académie des sciences. En 2001, Le Douarin est la première femme Secrétaire perpétuelle, fonction qu’elle occupera jusqu’en 2004.
Quant à Yvonne Choquet-Bruhat, elle reçoit plusieurs distinctions et hommages à la fin de sa carrière, notamment en étant élevée à la dignité de Grand Croix de la Légion d’Honneur et à celle de Grand Officier de l’Ordre national du Mérite. Elle est par ailleurs membre de l’International Society on General Relativity and Gravitation et de l’American Academy of Arts and Sciences. En 2003, l’académicienne reçoit le prix Dannie Heineman for Mathematician Physics de l’American Physical Society et, l’année suivante, le Marcel Grossmann Award de l’Institut des hautes études scientifiques (IHES), où elle a travaillé. En 2012, Yvonne Choquet-Bruhat raconte son parcours lors d’une interview sur Canal Académie, le podcast de l’Institut de France. Deux ans plus tard, l’IHES organise pour la seconde fois une journée de conférences autour de ses travaux en relativité générale11. En 2016, un bref article lui est ensuite dédié dans les Comptes rendus, à l’occasion des 350 ans de l’Académie des sciences. La même année, la mathématicienne témoigne dans la Grande salle des séances de l’Institut de France de sa rencontre avec Albert Einstein, lors d’une journée consacrée aux ondes gravitationnelles qui venaient d’être détectées pour la première fois.
Yvonne Choquet-Bruhat décède le 11 février 2025, lors de la Journée internationale des femmes et filles de sciences. Elle aura été élégante jusqu’à son dernier souffle. Témoins de sa reconnaissance à l’échelle nationale, sa disparition est annoncée dans de nombreux journaux et sur le site de l’Élysée, tandis que l’Académie des sciences lui dédie un numéro entier des Comptes rendus. Le 10 mars 2026, une journée en son honneur et ouverte au public est organisée à l’Institut de France, dans la Grande salle des séances que la mathématicienne a fréquenté plus de quarante années. Déjà, elle appartient à la liste des 72 grandes femmes scientifiques qui, sur les flancs de la Tour Eiffel, sera jointe à celle de leurs collègues masculins. Souhaitons, pour terminer, que le nom d’Yvonne Choquet-Bruhat devienne connu du grand public et plus seulement des spécialistes de la relativité générale. Car, comme l’exprimait Jean Leray en 1979, combien savent que la France a connu une scientifique avec qui Einstein s’entretenait comme avec son égal, alors qu’elle avait vingt-huit ans ?
Marc Kefer
Chargé de valorisation des archives de l’Académie des sciences
Ce billet fait suite à deux textes du même auteur (Des archives sur Yvonne Choquet-Bruhat, première femme élue à l’Académie des sciences – Partie 1) et (Des archives sur Yvonne Choquet-Bruhat, première femme élue à l’Académie des sciences – Partie 2).
Crédit des illustrations
Image mise en exergue : Dossier personnel d’Yvonne Choquet-Bruhat (série 1A), Archives et collection patrimoniale de l’Académie des sciences.
Figures 1, 2 et 3 : Dossier personnel d’Yvonne Choquet-Bruhat (série 1A), Archives et collection patrimoniale de l’Académie des sciences.
Figure 4 : Registre des feuilles de présence de 1978 à 1983. 1B 38, Archives et collection patrimoniale de l’Académie des sciences.
Notes
- Registre des procès-verbaux des comités secrets de 1963 à 1969. 3B 13, Archives et collection patrimoniale de l’Académie des sciences (AAS) ; Registre des procès-verbaux de séances de 1958 à 1970. 2B 171, AAS. Signalons que dans sa biographie, Y. Choquet-Bruhat ne fait pas référence aux élections de 1969 et 1970, ce qui laisse présumer qu’elle n’en a pas eu connaissance. [↩]
- Registre des procès-verbaux des comités secrets de 1970 à 1977. 3B 14, AAS. [↩] [↩]
- D’après la biographie de Choquet-Bruhat, cet événement se serait déroulé en 1976. Il s’agit d’une erreur : Lions devient académicien en 1973 et aucune élection dans la section de mécanique n’est organisée en 1976. Une mathématicienne dans cet étrange univers. Mémoires, Paris, Odile Jacob, 2016, pp. 230-231 [↩]
- Comptes rendus de l’Académie des sciences. Vie académique, 276, 1973, p. 63. [↩]
- Comptes rendus de l’Académie des sciences. Vie académique, 286, 1978, p. 60. [↩]
- Registre des procès-verbaux des comités secrets de 1978 à 1985. 3B 15, AAS ; Registre des procès-verbaux de séances de 1971 à 1985. 2B 172, AAS. [↩] [↩]
- Choquet-Bruhat Y., Une mathématicienne dans cet étrange univers. Mémoires, Paris, Odile Jacob, 2016, p. 234. [↩]
- Leray J., “Rapport sur Madame Yvonne Choquet-Bruhat”, mai 1979, dossier personnel d’Y. Choquet-Bruhat, AAS. [↩]
- Registre des procès-verbaux de séances de 1971 à 1985. 2B 172, AAS. [↩]
- Le Monde, 16 mai 1979, p. 18 [↩]
- La première s’est tenue à l’IHES le lundi 8 mars 2004. [↩]
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OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Marc Kefer (11 février 2026). Des archives sur Yvonne Choquet-Bruhat, première femme élue à l’Académie des sciences – Partie 3. Vie des sciences. Consulté le 9 mai 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/15o0a

