Jacques Monod, pionnier de la biologie moderne

L’année 2026 marque le cinquantenaire de la disparition de Jacques Monod. Lauréat du prix Nobel de physiologie ou médecine en 1965, il fut l’un des pionniers de la biologie moderne. Outre ses travaux scientifiques, il a dirigé l’Institut Pasteur qu’il a sauvé de la faillite. Résistant, musicien, écrivain, sportif, sont autant de facettes de ce savant hors du commun.
Une formation de scientifique… et d’aventurier
Jacques Lucien Monod naquit à Paris le 9 février 1910. Lorsqu’il eut sept ans, sa famille s’installa à Cannes. Son père, Lucien Monod, né en 1867, était peintre, graveur et historien d’art. Sa mère, Charlotte Todd MacGregor, était née aux États-Unis.
Jusqu’en 1928, Jacques Monod fut élève au collège de Cannes. Après avoir passé son baccalauréat durant l’été 1928, il partit pour Paris afin d’apprendre la biologie. Durant ses études, il se rendit à la station de biologie marine de Roscoff et y rencontra quatre scientifiques auxquels il dut sa véritable initiation à la biologie : Georges Teissier, André Lwoff, Boris Ephrussi et Louis Rapkine.
En octobre 1931, il reçut une bourse pour aller travailler auprès d’Édouard Chatton, un grand protistologue1, à Strasbourg. Il y apprit, entre autres, à cultiver des ciliés en culture pure. En octobre 1932, il obtint une autre bourse et revint à Paris, où il commença par passer deux années au laboratoire de la chaire d’Évolution des êtres organisés de la Faculté des Sciences de l’Université de Paris. En été 1934, il embarqua sur le Pourquoi pas ?, visita le Groenland, et publia un rapport préliminaire sur ses observations concernant l’histoire naturelle de ce pays.
Au printemps 1936, il se prépara à prendre part à une nouvelle expédition au Groenland. Cependant Boris Ephrussi, qui allait passer un an avec le groupe de T. H. Morgan, le père de la génétique, convainquit Monod de l’intérêt de cette discipline montante. Il l’aida à obtenir une bourse de la Fondation Rockefeller et ils partirent ensemble pour Pasadena. Cette même année, le Pourquoi pas ? se perdit corps et biens sur les côtes du Groenland. La génétique avait sauvé la vie de Jacques Monod.
Du laboratoire à l’armée : Jacques Monod, docteur ès sciences et résistant
De retour à Paris, après un court passage dans le laboratoire d’Ephrussi, Monod rentra dans le Laboratoire de zoologie de la Sorbonne, où il avait déjà passé quelques mois en 1934, et commença à travailler sur la croissance des microorganismes. Sa première note sur le sujet date de 1935, et portait sur la croissance d’un protiste. André Lwoff lui conseilla alors de s’attaquer plutôt à une bactérie capable de se développer dans un milieu synthétique, dont tous les composants sont connus. C’est au cours de l’étude de la croissance de Bacillus subtilis qu’il découvrit un nouveau phénomène, qu’il nomma diauxie. Il s’agissait d’un phénomène de latence (une croissance nulle) se produisant lorsque la bactérie était cultivée en présence de deux sucres, ceux-ci étant utilisés successivement. L’étude de ce phénomène, qui traduisait l’adaptation de la bactérie à l’utilisation d’un substrat, allait constituer le germe de toute son activité scientifique ultérieure.
En 1941, Monod reçut son doctorat ès sciences pour sa thèse Recherches sur la croissance des cultures bactériennes. Ni l’importance, ni l’originalité de ce travail fondamental, aujourd’hui classique, ne furent perçues par les membres du jury. Après la soutenance de thèse, le directeur du laboratoire où Monod travaillait dit à Lwoff : « Ce que fait Monod n’intéresse pas la Sorbonne ».
C’était l’époque de l’Occupation, et Monod entra alors dans la Résistance. Il fut même arrêté par la Gestapo, mais réussit à être relâché. Toutefois, il ne pouvait plus travailler à la Sorbonne et alla travailler clandestinement à l’Institut Pasteur où, accueilli par André Lwoff, il put réaliser quelques expériences.
Après la libération de Paris, Monod entra dans l’armée et joua un rôle déterminant dans la Résistance. Ensuite, en tant que membre de l’état-major du général de Lattre de Tassigny, il eut l’occasion de prendre contact avec des officiers américains et put lire quelques périodiques scientifiques des États-Unis. C’est ainsi qu’il prit notamment connaissance de la publication historique de Avery, McLeod et McCarthy qui avaient identifié l’acide désoxyribonucléique (ADN) comme support de l’information génétique.
En route vers le Nobel
La guerre terminée, Lwoff invita Monod à venir à l’Institut Pasteur en qualité de chef de laboratoire. C’est alors qu’il commença à s’intéresser au métabolisme d’un sucre, le lactose, chez la bactérie Escherichia coli, et montra que l’enzyme nécessaire pour utiliser ce sucre, la β-galactosidase, n’apparaissait que lorsque ce sucre était présent dans le milieu. Monod décida alors de tenter de comprendre ce phénomène, qu’il jugea lié à la diauxie qu’il avait identifiée lors de son travail de thèse. En 1957, Monod, qui dirigeait depuis 1953 son propre service, commença sa collaboration avec François Jacob, qui venait de soutenir une thèse dans le service de Lwoff.
Leurs travaux sur la synthèse de la β-galactosidase (l’enzyme intervenant dans la digestion du lactose)2 leur permirent de comprendre les mécanismes par lesquels les messages venant du monde extérieur pouvaient moduler l’expression des gènes : c’est principalement la publication de ce modèle, en 1961, qui leur valut l’attribution, ainsi qu’à André Lwoff, du prix Nobel 1965 de physiologie ou médecine.
En marge de ces résultats Monod, Jacob et leurs collaborateurs firent deux importantes découvertes. La première, avec François Gros, fut que le transfert de l’information depuis les gènes (constitués d’ADN) vers le lieu de synthèse des protéines (les ribosomes) est effectué par une copie du gène sous forme d’ARN, l’ARN messager. La seconde, avec Georges Cohen, fut que le transport à travers les membranes des bactéries de petites molécules (telles que le lactose) est un processus actif nécessitant l’intervention de protéines, qui furent qualifiées de « perméases ».
Pour empêcher l’expression d’un gène, et donc la formation de l’ARN messager, le répresseur, une protéine, doit entrer en interaction avec une petite séquence d’ADN, qualifiée d’opérateur, localisée au début de ce gène. Comment le lactose pouvait-il empêcher cette interaction ? Cela posait à Monod, de façon plus générale, la question des mécanismes permettant l’inhibition ou l’activation des protéines enzymatiques par des molécules n’ayant aucune similarité avec le substrat de cette enzyme. Une telle régulation de l’activité des enzymes, fut qualifiée d’allostérique. Pour Monod, l’idée s’imposa que les effets allostériques sont dus à des changements de conformation réversibles induits dans la protéine lorsqu’elle fixe l’effecteur, activateur ou inhibiteur3.
En avril 1971, Monod fut nommé directeur de l’Institut Pasteur. L’institut était alors dans une situation très difficile à différent égards. Son état financier, en particulier, était catastrophique et proche de le conduire à la faillite. Monod a sauvé l’institut. Grâce à l’appui de Simone Veil, alors ministre de la santé, il obtint que les pouvoirs publics apportent leur soutien à l’Institut Pasteur à hauteur de 50 % de son budget. Cela supposait que l’institut externalise ses activités lucratives, notamment la production de vaccins et tests de diagnostics, dans le secteur concurrentiel : cela fut fait grâce à la création de la société Institut Pasteur Production, rendue distinct de l’Institut Pasteur Fondation, l’organisme de recherche. Au sein de la Fondation, Monod définit une politique scientifique, en supprimant certains services pour en créer de nouveaux. Par ailleurs, il a profondément modifié les interactions avec ce que l’on appelait alors les instituts Pasteur d’outre-mer, en substituant une organisation en réseau à un ensemble de relations bilatérales entre Paris et chaque institut.
Culture scientifique, musicale et littéraire, et engagement politique
Dans la vie de Jacques Monod, la recherche a été l’activité dominante, cependant la science ne pouvait à elle seule satisfaire ses aspirations.
Il aimait la musique et, durant des années, joua du violoncelle dans un quatuor. Il avait aussi créé une chorale spécialiste de Bach, la « Cantate », qu’il dirigea jusqu’en 1948. En 1935, il reçut des États-Unis une proposition de poste de chef d’orchestre, et grande avait été la tentation.
Monod était un grand lecteur et possédait une bonne connaissance des littératures françaises et étrangères classiques aussi bien que modernes. Il aimait non seulement lire, mais aussi écrire. Nommé professeur au Collège de France en 1967, sa leçon inaugurale devait constituer l’amorce d’un ouvrage, Le Hasard et la Nécessité, publié en 1970 et qui eut un très fort retentissement, notamment en amenant les débats sur la biologie sur la place publique.
Le mouvement de la Résistance auquel il appartenait pendant l’Occupation était dominé par les communistes, aussi pensa-t-il qu’il devait entrer au Parti. Il le quitta peu après la fin de la guerre, lors de l’affaire Lyssenko. Il ne pouvait accepter une idéologie qui était une négation de la vérité, de la science et du rationalisme, une négation aussi de la dignité de l’homme.
Il trouva un autre champ de bataille. La contraception était illégale en France. Il soutint l’action du Mouvement français pour le planning familial et devint l’un de ses présidents d’honneur. Plus tard, il aida activement Choisir, un mouvement qui militait pour la légalisation de l’avortement. En 1972, il témoigna, en tant qu’expert, au procès de Bobigny en faveur des accusées. En parallèle, il donna de l’argent aux accusées pour les aider à couvrir les frais de justice engagés.
Durant Mai 68, il fit office de médiateur entre les étudiants protestataires et les forces de l’ordre.
Avec Pierre Aigrain, il fut responsable des deux symposiums de Caen au cours desquels fut proposée une réorganisation de l’Université.
Finalement, il participa à la création du Centre Royaumont pour une science de l’homme qui tenta de développer une approche scientifique et synthétique des problèmes auxquels est confrontée l’humanité.
Son intense activité intellectuelle était compensée par l’activité physique. Malgré un handicap, une séquelle de poliomyélite, Jacques Monod devint un adepte de l’escalade, s’exerçant le dimanche sur les rochers de Fontainebleau et réalisant durant l’été des ascensions difficiles dans les Alpes. Plus tard, il abandonna la montagne pour la mer, pratiquant la marine à voile et se révélant un skipper accompli.
Monod avait décidé de ne pas demander le renouvellement de son mandat directorial de six ans. Il voulait vivre sa vie propre et écrire L’Homme et le Temps, qui ne verra jamais le jour.
En octobre 1975, une maladie incurable lui fut diagnostiquée. Il en connaissait le pronostic, mais continua à assumer la direction de l’Institut Pasteur. De temps en temps, il allait se reposer à Cannes. Son dernier séjour fut aussi actif que les autres : promenades et pratique de la voile. Une photo a été prise de lui le 27 mai : il y paraît en pleine forme. Deux jours plus tard, il se rendit compte que sa fin approchait. Il mourut calmement. Ses derniers mots furent : « Je cherche à comprendre. » Toute sa vie il avait cherché à comprendre.
Le jour de ses obsèques, autour de son cercueil, devant sa maison à Cannes, s’égrenèrent les notes de Jésus que ma joie demeure, une œuvre qu’il aimait particulièrement.
Maxime Schwartz
Membre correspondant de l’Académie des sciences
Pistes bibliographiques
- Caroll S.B. Brave Genius. A Scientist, a Philosopher, and their Daring Adventures from the French Resistance to the Nobel Prize. New York : Crown Publishers, 2013.
- Debré P. Jacques Monod. Paris : Flammarion, 1996.
- Origins of Molecular Biology. A tribute to Jacques Monod, Ullmann A. éd. Washington DC : ASM Press, 2003 (une première édition de cet ouvrage a été publiée en anglais en 1979 et en français en 1980).
Notes
- La protistologie (on parlait anciennement de protozoologie) est la science qui étudie les protistes, les microorganismes eucaryotes (c’est-à-dire, dont les cellules comportent un noyau) autres que les animaux, les champignons et les plantes. Les cilliés sont un type de protistes unicellulaires complexes, caractérisés par la présence de cils cellulaires à leur surface à au moins un instant de leur cycle. [↩]
- Au départ, Monod travaillait sur la β-galactosidase, et Jacob sur le développement d’un virus de bactérie (un bactériophage). Les résultats obtenus les conduisirent à émettre l’hypothèse que l’expression des gènes pourrait être empêchée par une molécule qualifiée de « répresseur ». L’action du répresseur serait elle-même empêchée par un « inducteur », en l’occurrence le lactose dans le cas qu’ils étudiaient. L’expression du gène de la β-galactosidase n’aurait donc lieu qu’en présence de lactose. [↩]
- L’étude de l’allostérie a fait l’objet d’un mémoire devenu un classique, publié avec Wyman et Changeux en 1965. [↩]
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Maxime Schwartz (24 février 2026). Jacques Monod, pionnier de la biologie moderne. Vie des sciences. Consulté le 19 avril 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/15msk

