Gloires oubliées : une invitation à la modestie
L’Académie des sciences possède une collection d’objets d’art, dont certains doivent être conservés en réserve, faute de place pour les exposer. Dans le secret de ces espaces, on aperçoit un étrange alignement de bustes… Dix personnages qui furent illustres dans un passé lointain, aujourd’hui bien seuls dans l’obscurité.
Face à ces visages oubliés, je ne peux que penser à la leçon de modestie qu’ils nous envoient.
Tous ont été couverts d’honneurs, bardés de médailles prestigieuses. Et pourtant, je dois avouer que sur ces dix personnages, je connaissais assez bien la biographie de l’un d’entre eux, j’avais vaguement entendu parler de deux autres, mais sept m’étaient totalement inconnus. Tous sont tombés dans l’oubli de leur magasin de stockage méconnu. La moitié d’entre eux ne portaient même pas leur nom sur le socle. Heureusement un livre m’a permis de retrouver leurs noms :
Christiane Dotal, Gloires de marbre, trois siècles de portraits sculptés à l’Institut de France,
Institut de France, 2005.
J’ai pensé qu’une courte présentation pourrait les faire sortir de l’oubli, au moins pour un certain temps, avant qu’ils ne recommencent à espérer des jours meilleurs, sortis de nos réserves. Nous allons traverser le 19e siècle.
Voici ces gloires oubliées, par ordre de date de naissance :
Christoph Willibald Gluck (1714-1787)

Comment s’est-il retrouvé dans l’obscurité avec ces bustes ? Il n’est pas à sa place avec ses neuf compagnons dans la cave. Le chevalier Gluck est un compositeur d’opéra allemand, célèbre à son époque, sans aucun lien avec les sciences. Il vécut quelques années à Paris, protégé par Marie-Antoinette. Une rue parisienne porte son nom.
Le buste dans les réserves est une copie. L’original date de 1777, semble être dû à Houdon, et se trouve au Cleveland Museum of Art.
Pierre-André Latreille (1762-1833)

Ses élèves l’appelaient, paraît-il, “le prince des entomologistes”. Élu à l’Institut (classe de mathématiques et physique) en 1814.
Je ne connais pas son œuvre mais j’ai admiré les planches d’insectes qu’on trouve dans :

Un insecte lui a sauvé la vie ! Prêtre réfractaire, il fut condamné au bagne en 1793. Emprisonné avant d’embarquer pour Cayenne, il étudie un coléoptère (Necrobia ruficollis) qu’il trouve dans sa geôle. Le médecin de la prison, entomologiste lui aussi, fait connaissance avec Latreille et le fait libérer. Quelques jours plus tard, le navire qui devait l’emmener fait naufrage et tous les passagers périssent…
Nicolas Théodore de Saussure (1767-1845)

Peut-être le plus laid des bustes de la cave de l’Académie, et même un peu terrifiant !
Chimiste et botaniste suisse. Élu membre correspondant de la classe des sciences physiques et mathématiques de l’Institut, le 20 juin 1808. Grand oncle du fondateur de la linguistique moderne Ferdinand de Saussure.
J’ai quelques difficultés à expliciter une contribution majeure à la science. Je ne vois guère que :
Saussure, « Mémoire sur la densité de l’air à différentes hauteurs »,
Journal de Physique, t. 36 (1790).
Lors d’un voyage dans les Alpes, accompagné de son père, il pèse un certain nombre d’échantillons d’air, à différentes altitudes, et donc à différents nivaux de pression atmosphérique. C’est l’occasion de vérifier la fameuse loi de Mariotte : pour un gaz (parfait), le produit de la pression par le volume est constant (à température constante).
Michel-Eugène Chevreul (1786-1889)

Un chimiste qui semble bien sympathique. Personnage très intéressant, élu à l’Académie des sciences en 1826. Son ouvrage majeur s’intitule :
De la loi du contraste simultané des couleurs et de l’assortiment des objets colorés considérés
d’après cette loi dans ses rapports avec la peinture, les tapisseries des Gobelins, les tapisseries
de Beauvais pour meubles, les tapis, la mosaïque, les vitraux colorés, l’impression des étoffes,
l’imprimerie, l’enluminure, la décoration des édifices, l’habillement et l’horticulture, Paris,
Pitois-Levrault,
Plus de 700 pages, pas si faciles à lire. Il semble que cette étude sur la perception des couleurs ait joué un rôle important dans la peinture.
À l’âge de 100 ans, il s’intéresse à l’effet du vieillissement sur la dégradation du corps humain : preuve d’une vraie passion pour la chimie.
Grand-croix de la Légion d’honneur.
Je savais qu’il était chimiste car je connais sa statue au jardin des plantes de Paris, mais je n’en savais pas plus. Une rue de Paris porte son nom depuis 1884 (donc avant sa mort).
Ours Pierre Armand Petit-Dufrénoy (1792-1857)

Son buste est voisin de celui de Élie de Beaumont. C’est logique car ces deux académiciens, tous deux géologues, ont collaboré pour établir la première carte géologique de la France.
Élu à l’Académie des sciences en 1840. Commandeur de la Légion d’honneur (qu’il arbore fièrement sur son buste). Directeur de l’École des mines. Une rue porte son nom à Paris.
Jean-Baptiste Armand Louis Léonce Élie de Beaumont

Élie de Beaumont fut un géologue, secrétaire perpétuel de l’Académie des sciences de 1852 à sa mort en 1874, successeur d’Arago.
Sa page Wikipedia n’est pas très enthousiaste. On y lit ceci :
[Adepte du fixisme de Georges Cuvier], jusqu’à sa mort en 1874, il refuse de se rallier aux idées nouvelles et son dogmatisme va peser de tout son poids contre cette reconnaissance. Les idées qui dérangent sont même parfois censurées par l’Académie.
Toutefois, le plus grand service que rend Élie de Beaumont à la science est probablement la carte géologique de France au 1/500 000e (1841) dont il est le principal auteur avec Dufrénoy.
Professeur au Collège de France, sénateur à vie du second empire, grand officier de la Légion d’honneur, etc.
Charles-Pierre-Mathieu Combes (1801-1872)
Élu en 1847 dans la section de mécanique de l’Académie, qu’il préside en 1854. Directeur de l’École des mines.
Commandeur de la Légion d’honneur. Son nom est inscrit sur la tour Eiffel.
Urbain Le Verrier (1811-1877)

Il est aussi connu pour avoir utilisé le télégraphe pour construire les premiers réseaux météorologiques internationaux, et avoir en quelque sorte permis les premières prévisions à grande échelle.
Mais ses collègues ne l’appréciaient guère : directeur de l’Observatoire de Paris, il imposait un fonctionnement trop autoritaire. Il finit par être révoqué pour une courte période. Mais il est indiscutable qu’il a organisé l’astronomie française.
Sa biographie, Le Verrier, savant magnifique et détesté, par James Lequeux, est remarquable.
Élu en 1846 dans la section d’astronomie de l’Académie des sciences, sénateur de 1852 à 1870. Grand officier de la Légion d’honneur. Son nom est inscrit sur la tour Eiffel, et une rue porte son nom à Paris.
Armand Gautier (

Chimiste, mais aussi l’un des premiers diététiciens.
Voyez par exemple cet ouvrage de 1904 : L’alimentation et les régimes chez l’homme sain et chez les malades, Paris : Masson, 1904.
En 1889, il devient membre de l’Académie des sciences, qu’il préside en 1911.
Le savant inconnu

Et pour terminer, ce buste d’une célébrité inconnue. “Gloires de marbres” ne peut qu’écrire :
“Non identifié”, 1910, plâtre teinté couleur bronze, L.53; P.33; H.70. Signé et daté au revers, 1910/ B. Champion.
On trouve sur le site du musée d’archéologie nationale quelques informations sur cet artiste, y compris les noms de quelques personnalités dont il a exécuté le buste, mais aucun ne ressemble à celui-ci.
Même un passage par Google Images ne m’a donné aucune indication. Un lecteur de Vie des Sciences aura peut-être une idée ?
Ce savant oublié était peut-être célébrissime…
Un rescapé !
Il y a cinq ans, il y avait un onzième comparse dans nos réserves. Il s’agissait de François Arago (1786-1854). Il fallait faire quelque chose pour lui, le libérer de l’emprise d’Hadès, et le faire sortir des Enfers. Il faut dire que ce ne fut pas facile de faire monter ce buste en marbre, qui pèse lourd, par un escalier étroit. Mais voilà, Arago est maintenant exposé en pleine lumière dans une place qu’il mérite, dans le service des Comptes Rendus de l’Académie des Sciences, qu’il a fondés en 1835 dans le but d’ouvrir la science au public général. La Vie des sciences que vous lisez en ce moment est aujourd’hui l’une des séries des Comptes Rendus.

On pourrait dire beaucoup de choses sur Arago, qui n’était pas seulement un astronome remarquable mais aussi un homme politique. Je me limiterai à une seule de ses activités que je trouve magnifique : son cours d’astronomie populaire. Pendant plus de trente ans, il donnera chaque semaine un cours à l’Observatoire de Paris :
Je maintiens qu’il est possible d’exposer utilement l’astronomie, sans l’amoindrir, j’ai presque dit sans la dégrader, de manière à rendre ses plus hautes conceptions accessibles aux personnes presque étrangères aux mathématiques.
Grand officier de la Légion d’honneur. Un nom sur la tour Eiffel, une statue (étonnante) à proximité de l’observatoire de Paris. Pas une rue à Paris, mais un boulevard. Médaillons Arago sur le sol, tout au long du méridien de Paris, etc.
Etienne Ghys
Crédits des illustrations
Toutes les photographies ont été prises par l’auteur en décembre 2024, dans une des réserves du palais de l’Institut de France. CC-BY 4.0.
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Etienne Ghys (18 février 2025). Gloires oubliées : une invitation à la modestie. Vie des sciences. Consulté le 10 mai 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/13c6y



Dear Prof. Ghys, thank you very much for all this information! I thought, that if the bust would be from plaster, then debate could be over, because there would be no mystery in it anymore. However (and I am happy, that you wrote the name of the Artist here), the story now looks even more mysterious. If the informations, which I could find are correct, we have now two different artists: Guillaume Francin, who created your bust, and Jean-Antoine, chevalier Houdon – the creator of bust in Cleveland Museum, right? After looking at the works of Houdon, which are MARBLE masterpieces undoubtedly, no one will ever persuade me that the Cleveland’s clay bust was made by that master: it is rough, looks raw, however, it could be Houdon’s draft for the marble bust, which he did not finish or, which was lost, but I seriousely doubt that a master, who creates masterpieces wakes up in a bad mood and creates that clay…post-modernism. It cannot be compared with his previous works. But the story gets even more interesting, when we investigate about your second artist – Guillaume Francin. Not only their dates of birth and death are strangely concurrent: 1741-1830 (G.Francin) and 1741-1828 (J.A.Houdon), but I can’t find any works of G.Francin. And here you have a bust from plaster, which is not only looking very similar to Cleveland’s one, but it tends to repeat even the “unfinished” grooves on the clothes of Gluck! But why would Francin make a copy of Houdon’s clay draft and name it “a finished masterpiece”, while it is obviously not? “The King is naked!”, as Andersen already said. I would understand if Francin would live in 20th century and make a copy of the single survived Gluck’s draft-bust made from clay by Houdon, but they lived during the same times. Where is a logic of making a copy of a draft? Therefore, logically one might conclude, that your Gluck, upon being summoned from the Darkest Chaos of your cellar, can tell you much more secrets, than you await from him: for example, that Francin and Houdon are the same artist, who firstly created a draft from clay, then from plaster and died before creating a marble masterpiece. Or alternatively, what is written on your bust is not true and it was made in 20th century as a copy of Houdon’s work in Cleveland – as I said before, plaster, paper, and even stone have an extremely disturbing habit: they can direct your mind in a totally opposite direction from the Truth, because writing on paper is very easy, as carving on plaster too, so anyone could write those words on your bust. Chemical analysis should unveil the great mystery of Houdon’s lost masterpiece! And if seriousely, I am very thankful to you for your work: I am always very happy, when people are exploring the forgotten cellars, because that is our past, and as you know “those, who do not know their past – do not have the future”. Unfortunately for the world around – it is about to take an opposite path, which might ba a fatal mistake this time. Thank you for setting free at least some gohsts from the cellars, and please, do not stop searching – you never know what this labyrinth opens to you next. I will be waiting for more interesting stories about artefacts, that you will discover, dear colleague. If someone wants to find something unknown and understand what is above, then one must search below: simply because there were too many books with instructions written about every brick, every stone and every bone found there, explaining so easily the origin of every scratch.
The bust of Christoph Gluck in your storage might be the original – not one in Cleveland museum. And looking unfinished, by the way: how an artist could so precisely carve a blood vessel on his right temple and at the same time create such a mess on the rest of his face and especially his gown? Becides, who would make an original – from clay, and a copy from marble? Rather vice versa. Clay is much easier to work with, so it could be that the one from clay in museum is a “draft” of your marble one. In any case, don’t trust so blindly to everything, that is written on a piece of stone or paper: how can you be sure that the artist himself signed this, and not someone else? Hades knows for sure, but he won’t tell you. At least for now.
Thanks a lot for your interesting comment. Note however that our bust in the storage is not from marble. Here is what I find about it in “Gloires de marbres” :
170. Gluck Christoph-Willibald, chevalier von
(1714-1787)
– musicien
Francin Guillaume (1741-1830), d’après
(original de Francin, ca 1800), plâtre
L. 60. P. 36. H.69
inscription sur la tranche du bras, à droite: par Francin.
titre sur la face : GLUCK
Dans la collection après 1886
IDF S 307
Institut de France
Christoph-Wilbald chevalier von Gluck (Erasbach, Haut-Palatinat, 1714 – Vienne, 1787), compositeur allemand travailla à Milan puis à Londres avant de regagner Vienne Il écrivit les opéras Orphée (1762, version française 1774).
Aceste (1767; version française 1776), (phigénie en Auide
(1774), Armide (1777), Iphigénie en Taunide (1779), etc il réforma l’opéra dans l’esprit français et chercha, loin des conventions italiennes, l’émotion juste. Il vécut plusieurs années à Paris, protégé par Marie-Antoinette
Yours
Etienne Ghys