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Robert Dautray et l’Académie des sciences

 

Robert Dautray est élu membre de l’Académie des sciences le 7 février 1977. À partir de la fin des années 1980, il y déploie une importante activité de rédaction, selon trois axes principaux : climat-environnement, énergie et nucléaire civil.

 

Années 1990 : le climat et l’environnement

Dès sa création en 1988, le Comité de l’environnement confie à Robert Dautray la coordination d’un rapport sur l’effet de serre. Celui-ci est adopté par l’Académie et publié en octobre 1990 sous le titre L’effet de serre et ses conséquences climatiques – Évaluation scientifique (autoédition Académie des sciences). Le groupe que préside Robert Dautray est composé de spécialistes, parmi lesquels une majorité de membres et futurs membres de l’Académie : Jean-Claude André, Marie-Lise Chanin, Jean-Claude Duplessy, Hervé Le Treut, Claude Lorius, Gérard Mégie…

Citons un extrait des Conclusions et perspectives (pp. 152/153) :

L’effet de serre joue un rôle important dans l’évolution des climats, et l’augmentation constatée actuellement de la concentration des principaux gaz responsables de cet effet, à savoir : gaz carbonique, chlorofluorocarbures (CFC), méthane, est bien due aux activités humaines.

Suit la liste des incertitudes sur lesquelles porteront les efforts des climatologues (cycle du CO2, circulation océanique, évolution de la nébulosité, masse des calottes polaires, capacité d’adaptation du vivant, maille des modèles de circulation atmosphérique), et les conséquences prévisibles pour le milieu du XXIe siècle, entre les évaluations basses fournies par les modèles (augmentation moyenne de 1 degré…), et les évaluations hautes (augmentation pouvant dépasser 4 degrés, montée des océans…).

Et de conclure :

Sans intervention volontariste, le scénario le plus favorable prévoit un quintuplement de l’effet de serre « équivalent CO2 » à la fin du XXIe siècle. Ceci montre que des décisions politiques internationales lourdes et difficiles s’imposeront tôt ou tard. Compte tenu des temps d’équilibre et des délais de mise en œuvre, elles ne donneront de résultats que plusieurs décennies plus tard.

Il convient de noter que ce rapport constitue, dès 1990, une prise de position claire de l’Académie des sciences quant à l’origine anthropique de la concentration des principaux gaz à effet de serre.

Fig. 1 : Rapport n°31 de l’Académie des sciences

 

En 1994, sous le titre simplifié L’effet de serre, Robert Dautray coordonne une réédition mise à jour du rapport de 19901. Le même groupe est à l’œuvre, auquel se sont adjoints notamment Michel Petit, Jean Jouzel et Jean-François Minster.

Les mêmes conclusions générales sont reconduites mais, ayant constaté un ralentissement de l’accroissement de la concentration du CO2 entre 1991 et 1993, puis une reprise en 1994, le groupe de travail met l’accent sur la complexité des phénomènes dont certains doivent encore être éclaircis, et corrélativement sur la nécessité de fiabiliser encore les modèles numériques. La conclusion tient en une phrase rédigée par Robert Dautray lui-même :

 

[…] il nous semble toutefois valable de dire qu’on ne pourra pas indéfiniment, jusqu’à la moitié ou la fin du siècle prochain, déverser tant de gaz à effet de serre dans l’atmosphère sans que des conséquences sur les climats ne se fassent jour, qu’il s’agisse d’évènements climatiques, exceptionnels ou extrêmes, de phénomènes régionaux, d’accroissement de phénomènes climatiques défavorables aux activités humaines ou de variations brusques de certains phénomènes climatiques.

De 1994 à 1997, Robert Dautray préside le comité de l’environnement. Dans ce cadre, il pilote le suivi de quatre rapports :

Biodiversité et environnement2 ;

Impact de la flotte aérienne sur l’environnement atmosphérique et le climat3 ;

L’ozone stratosphérique4 ;

Contamination des sols par les éléments en trace5.

Parallèlement, en 1995, il rédige la partie consacrée à la dosimétrie dans le rapport de l’Académie Problèmes liés aux effets des faibles doses des radiations ionisantes6, coordonné par Maurice Tubiana.

 

Années 1990 : l’énergie

Avec le changement climatique, l’énergie était au cœur des préoccupations de Robert Dautray. En 1991 a été créé le premier groupe de travail de l’Académie sur l’énergie, dont il a pris la présidence, groupe qui produira un rapport en 1997 : La recherche scientifique et technique dans le domaine de l’énergie7. Parmi les cosignataires, on trouve Michel Petit, Jean Salençon, Ionel Solomon et Bernard Tissot.

C’est le premier rapport sur l’énergie adopté par l’Académie. Il sera suivi par plusieurs autres à partir des années 2000 et 2010 et par la transformation des groupes de travail en un comité permanent, le Comité de prospective en énergie, présidé successivement par Bernard Tissot, Sébastien Candel, Didier Roux puis Marc Fontecave.

Dans ce premier rapport, la réflexion est centrée sur le cas de la France, à partir des prévisions à 30 ans du Conseil mondial de l’énergie8.

Cet ouvrage assez court, 180 pages, fait un tour d’horizon complet sur la connaissance et l’exploitation des ressources fossiles, les combustibles et combustions, les sources d’énergie non fossiles (nucléaire et renouvelables), les technologies de l’électricité (dont transport et stockage) et la maîtrise de l’énergie. Les conclusions sont regroupées en « quatre défis pour les prochaines décennies » :

Fig. 2 : Rapport commun n° 8 Académie des sciences-CADAS

  1. Économiser l’énergie : avec trois pistes (pile à combustible, supraconductivité, innovations incrémentales).
  2. Faciliter l’accès aux sources d’énergie fossiles : qui resteront encore indispensables pendant longtemps.
  3. Maîtriser tous les aspects de l’énergie nucléaire : gestion des déchets radioactifs, gestion du plutonium par le combustible MOX et par une filière à neutrons rapides, développement des EPR.
  4. Protéger l’environnement, en raison de l’effet de serre additionnel : faire progresser les connaissances sur la combustion (moteurs), sur les phénomènes chimiques de la basse atmosphère et sur la maîtrise du CO2 ainsi que les possibilités de sa fixation naturelle.

Ces quatre défis sont complétés par trois pistes pour un développement « responsable » : développer le solaire photovoltaïque, optimiser l’utilisation de la biomasse et poursuivre les recherches en sciences humaines.

Nous sommes en 1997 : sans entrer dans les détails, on voit que les termes du débat contemporain sur l’énergie et l’environnement sont posés à partir de l’état de l’art de l’époque (cf. la thématique de la biomasse, par exemple, développée en 2024 dans un rapport détaillé du Comité de prospective en énergie).

Il convient également de noter qu’en 2004, Robert Dautray signera chez Odile Jacob un ouvrage personnel de synthèse titré Quelles énergies pour demain ?

 

Années 2000 : le nucléaire civil

Dans les années 2000, Robert Dautray développe ses réflexions sur le nucléaire dans trois ouvrages personnels, qui ne sont pas des rapports de l’Académie mais des rapports à l’Académie, raison pour laquelle ils sont publiés chez Lavoisier dans la collection de l’Académie des sciences, mais sous sa signature, sans avoir été soumis à la procédure d’adoption des rapports (Comité des études et rapports, adoption en séance).

Le premier ouvrage, le plus gros des trois, L’énergie nucléaire civile dans le cadre temporel des changements climatiques9, est né d’une intervention de Robert Dautray au cours d’une conférence-débat organisée le 23 avril 2001 conjointement par l’Académie des sciences et la toute jeune Académie des technologies. Les Secrétaires perpétuels lui ont ensuite demandé de développer sa présentation dans un livre, ce qui fut fait en six mois.

Fig. 3 : Rapport de Robert Dautray à l’Académie des sciences

Le propos est centré sur le parc électronucléaire français, sur la question des déchets, pour laquelle il montre des solutions de stockage raisonnables et préconise l’élaboration d’un « critère général de protection et de confiance », et sur l’aval du cycle, pour lequel il préconise « un plan plutonium et ses descendants ».

Pour respecter la chronologie, signalons que s’intercalent ici deux conférences prononcées à l’Académie : la conférence inaugurale du colloque « Mathématiques et environnement » du 23 mai 2002 (Quelques exemples de méthodes mathématiques pour les évolutions climatiques et pour l’eau) et la conférence inaugurale du colloque « Effet de serre, impacts et solutions, quelle crédibilité ? » du 1er juin 2003 (Les bases physiques de l’effet de serre : le piégeage du rayonnement). Robert Dautray a participé à de nombreux séminaires et conférences de l’Académie.

Le deuxième ouvrage personnel, Les isotopes du plutonium et leurs descendants dans le nucléaire civil10 est la suite et la conclusion du précédent, centré sur la question du plutonium et de ses descendants isotopiques. Il y expose les données scientifiques et techniques issues des connaissances du moment et permettant de fonder des choix de nature politique sur cette question. Ces ouvrages sont caractéristiques de la conception qu’il avait du rôle du scientifique dans une société démocratique : fournir aux décideurs politiques les éléments précis et détaillés pour que les décisions engageant l’avenir puissent être prises en connaissance de cause pour le bien de l’humanité.

Le troisième ouvrage, Sécurité et utilisation hostile du nucléaire civil11 décrit les bases scientifiques et les conséquences de la possible prolifération du matériel nucléaire à partir des équipements civils. Il présente d’abord l’aspect technique des possibilités de prolifération, que l’origine en soit ou non malveillante, puis les effets possibles sur l’homme – dans ce chapitre, Robert Dautray mobilise ses connaissances approfondies en biologie. Il développe ensuite la notion de risque et décrit les méthodes scientifiques susceptibles de nous en prémunir. Il insiste sur l’importance des définitions et sur la rigueur dans l’utilisation des unités de mesure, thème omniprésent chez lui.

 

2013 et 2014 : deux séminaires techniques

Ropert Dautray co-organise avec Yves Bréchet deux séminaires.

Février 2013 : Fluides caloporteurs pour les réacteurs à neutrons rapides, dont les actes, préfacés par Jacques Friedel, seront publiés en fin de la même année chez EDP Sciences (95 p.).

Octobre 2014 : Sciences du démantèlement des installations nucléaires, publié en 2015 également chez EDP Sciences (245 p.), et dédié à la mémoire de Jacques Friedel, disparu en 2014.

 

Publications dans les Comptes Rendus de l’Académie des sciences

Robert Dautray était un lecteur assidu des Comptes rendus. Il était abonné à CR Physique, CR Mécanique et CR Biologies. Il a apporté des contributions marquantes en Physique et en Mécanique. Il est cité 44 fois en références dans CR Mathématique, essentiellement pour ses articles co-écrits avec Jacques-Louis Lions dans Mathematical Analysis and Numerical Methods for Science and Technology.

Citons dix articles, écrits dans les CR, seul ou en collaboration :

1993 : Cinquante ans de nucléaire dans le monde. La Vie des Sciences. Tome 10, 1993, n°4 p. 359-411.

2001 : Les perspectives de l’énergie nucléaire dans le cadre des changements climatiques. CR Sciences de la Terre et des Planètes, Vol 333 (2001) p. 811-826.

2002 : Bilan et perspective du séminaire du 6, 7, 8 décembre 2001. CR Physique, Vol 3 (2002) n° 7 p. 1081-1088.

2007 : Energy : Towards nuclear breeder installations before the end of this century ? Robert Dautray et Jacques Friedel (Point sur, revue). CR Mécanique, Vol 335 (2007) p. 61-74.

2010 : Surgénérateurs ; l’état des matériaux aux hautes irradiations, hautes puissances locales et températures, leurs gradients et propriétés mécaniques adaptées aux contraintes qui en résultent. Robert Dautray ; Jacques Friedel. CR Mécanique, Vol 338 (2010) n° 12 p. 649-655.

2011 : The long-term future for civilian nuclear power generation in France :The case for breeder reactors. Breeder reactors : The physical and physical chemistry parameters, associate material thermodynamics and mechanical engineering : Novelties and issues. CR Mécanique, Vol 339 (2011) n° 6 p. 369-387.

2012 : Science and nuclear safety post-Fukushima. Numéro spécial CR Physique. Introduction et conclusion par Robert Dautray et Edouard Brézin. CR Physique, Vol 13 (2012) p. 337-339 et p. 378-381.

2012 : Réflexion sur l’avenir de l’énergie nucléaire, de la France d’aujourd’hui au monde de demain, 2e à 4e génération. CR Physique, Vol 13 (2012) p. 480–518.

2013 : Le plutonium et la cohérence du parc électronucléaire français. Robert Dautray ; Jacques Friedel. CR Physique, Vol 14 (2013) n° 2 p. 228-247.

2014 : Contrôler et limiter la dispersion des produits radioactifs des centrales électronucléaires en cas d’accident. Robert Dautray ; Jacques Friedel ; Yves Bréchet. CR Physique, Vol 15 (2014) n° 6 p. 481-508.

 

Collaborer avec Robert Dautray

Nous sommes nombreux à pouvoir témoigner que travailler avec Robert Dautray a été une expérience unique, tant sur le plan intellectuel que sur le plan humain.

Sur le plan intellectuel, nous avons affaire à une pensée exigeante, un souci constant à la fois d’honnêteté, d’exhaustivité et de profondeur pédagogique jusque dans les plus petits détails : le souci de transmettre. Une pensée également caractérisée par le goût et le sens du concret, des applications.

Dans ses ouvrages personnels, cela se traduit par un style particulier : des phrases longues, qui épousent le cheminement de cette pensée complexe-complète, pour ne rien laisser de côté. Ce souci d’exhaustivité produit également des notes infrapaginales très fournies.

Sur le plan humain, travailler avec Robert Dautray était très enrichissant, par sa volonté constante de rendre intelligibles les concepts les plus élaborés. Sa gentillesse, son humanité et son accessibilité ont marqué toutes celles et ceux qui ont eu la chance de collaborer avec lui à l’Académie des sciences.

 

Jean-Yves Chapron
Ancien directeur des publications de l’Académie des sciences

 

Ce billet fait suite au colloque Robert Dautray, un scientifique et un ingénieur au service de la France, qui s’est déroulé en grande salle des séances de l’Institut de France le 19 novembre 2024.


Crédits des illustrations

Illustration mise en avant : Portrait de Robert Dautray en séance réalisé par Jean Chapon le 6 juin 2023. Source : Archives et collection patrimoniale de l’Académie des sciences.

Figure 1 : Couverture du rapport n°31 de l’Académie des sciences, L’effet de serre, publié chez Tec & Doc Lavoisier en novembre 1994.

Figure 2Couverture du rapport commun Académie des sciences-CADAS n° 8, La recherche scientifique et technique dans le domaine de l’énergie, publié chez Tec & Doc Lavoisier en juin 1997. 

Figure 3 : Couverture du rapport de Robert Dautray à l’Académie des sciences, Sécurité et utilisation hostile du nucléaire civil, De la physique à la biologie, publié chez Tec & Doc Lavoisier en juin 2007.

 

Notes

  1. nov. 1994. Éd. Tec & Doc Lavoisier, 80 p. []
  2. 1995, André Cauderon coord. []
  3. 1997, Marie-Lise Chanin coord. []
  4. 1998, Gérard Mégie coord. []
  5. 1998, Georges Pédro et Paul-Henri Bourrelier coord []
  6. oct. 1995. Éd. Tec & Doc Lavoisier, 121 p []
  7. juin 1997. Éd. Tec & Doc Lavoisier, Rapport commun Académie/Cadas, 180 p. []
  8. L’énergie pour le monde de demain, 1993 []
  9. Robert Dautray. Rapport à l’Académie des sciences, déc. 2001. Éd. Tec & Doc Lavoisier, 326 p. []
  10. Robert Dautray. Rapport à l’Académie des sciences, mai 2005. Éd. Tec & Doc Lavoisier, 236 p. []
  11. Robert Dautray. Rapport à l’Académie des sciences, juin 2007. Éd. Tec & Doc Lavoisier, 176 p. []

OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Jean-Yves Chapron (14 octobre 2025). Robert Dautray et l’Académie des sciences. Vie des sciences. Consulté le 19 avril 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/14vq4


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