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Robert Dautray : un hommage

 

J’ai rencontré Robert Dautray en 1994. Nous venions d’être nommés à la Commission nationale d’évaluation des recherches sur les déchets radioactifs (CNE). Il était Haut-commissaire à l’énergie atomique depuis un an. J’ai découvert un homme du secret ne laissant qu’entrevoir sa profonde connaissance scientifique du nucléaire civil français de l’époque (en gros celui que nous connaissons) et du nucléaire historique militaire, né dans les années 1950, aujourd’hui dévoilé.

La connaissance de la science en appui au nucléaire historique était encore, vers 1990, l’apanage de quelques scientifiques du Commissariat à l’énergie atomique (CEA) civil et militaire : deux organismes où Robert Dautray a fait toute sa carrière. Le nucléaire historique a laissé des déchets radioactifs, s’ajoutant aux déchets radioactifs des réacteurs du parc EDF. Leur gestion était, et est encore, le sujet des travaux de la CNE. La gestion des déchets radioactifs et les problèmes connexes en amont ont nourri nos discussions jusqu’à il y a encore peu de temps.

En effet, depuis cette date, j’ai eu des échanges scientifiques continus avec Robert Dautray sur le nucléaire, notamment pour préparer des manifestations de l’Académie des sciences ou discuter de certains articles ou des orientations stratégiques en la matière. En 1998 puis en 2006, ses mandats de Haut-commissaire (5 ans) et de membre de la CNE (12 ans) expirèrent. Durant cette décennie de réunions communes et d’évaluations des recherches sur les déchets radioactifs, j’ai appris à le connaître et à découvrir son œuvre scientifique, mais toujours par bribes. Il est toujours resté pour moi une énigme, jusqu’en 2007, lorsqu’il a publié chez Odile Jacob un livre Mémoires, sous-titré « Du Vel’ d’hiv à la bombe H ». Ce livre a révélé au public et à beaucoup de ses collègues et confrères de l’Académie sa riche personnalité et son parcours scientifique étonnant.

Dans ce livre, il n’a livré qu’une partie de sa vie privée : celle d’un enfant d’une famille juive précaire, prise dans les événements tragiques des années 1930 à 1945. En revanche, il a commenté les événements de sa carrière scientifique officielle et extra-officielle.

Ce livre éclaire aussi pourquoi Robert Dautray nous a quittés en toute discrétion. Son décès en août 2023 n’a été officiellement annoncé à l’Académie des sciences par son président Alain Fischer que le 26 septembre 2023. Le père de Robert Dautray, déporté à Auschwitz en 1944, y est mort dans l’anonymat, comme une partie de sa famille et de celle de son épouse Francine. En mémoire de ces disparitions sans traces, il a souhaité pour lui-même l’absence de tout faire-part, avis de presse ou hommage.

Robert Kouchelevitz a eu entre 1937 et 1945 un parcours scolaire haché par les événements de l’avant-guerre puis de l’occupation nazie. Mais ce parcours a été guidé par les conseils de ses enseignants qui ont tous, successivement, repéré ses capacités intellectuelles et l’ont encouragé à aller toujours plus loin.

En 1938, il obtient le certificat d’études primaires à l’École primaire Louis-Leblanc à Paris, ce qui lui ouvre l’accès à l’école primaire supérieure Colbert (qui deviendra collège puis lycée municipal à partir de 1942), où l’enseignement est gratuit. Il passe le baccalauréat en 1944 en auditeur libre à Marguerittes, petit village du Gard, où il était réfugié depuis 1942. De retour à Paris en 1944, il retrouve la classe préparatoire du collège Colbert et y prépare le concours d’entrée à l’École nationale des arts et métiers.

Il est admis premier à cette école en 1945, et en ressort ingénieur en 1948. Ayant reçu le conseil de viser le concours d’entrée à l’École polytechnique, il entre, la même année, au lycée Louis-le-Grand directement dans la classe de mathématiques spéciale de Georges Cagnac. Il sort major de la promo X 49 et il entre, selon la tradition, à l’École des mines en 1952. Son destin d’ingénieur des Mines est alors assuré. Il le poursuit sous le nouveau nom de Robert Dautray, patronyme qu’il acquiert en 1952, sur une demande qu’il avait faite pendant qu’il était à Polytechnique dans la crainte d’un retour des événements passés.

 

Premières années au CEA

Durant son cursus, Robert Dautray a appris à façonner la matière, s’est initié aux méthodes et techniques de l’industrie, s’est familiarisé avec diverses disciplines scientifiques (notamment les mathématiques appliquées), et s’est pris de passion pour la science. Il a noué des relations avec quelques savants prestigieux. Aussi, son travail d’ingénieur des Mines (1954/1955) ne l’enthousiasme pas. Il s’en ouvre à son mentor de Polytechnique. À l’époque, l’avenir pour un scientifique est le nucléaire (compris comme la libération de l’énergie nucléaire), et le nucléaire, c’est le CEA, créé en 1945.

En 1955, il entre au service de physique mathématique du CEA-Saclay, dirigé par Jules Horowitz, service qui faisait partie du Département des piles, réacteurs nucléaires expérimentaux de faible puissance. Ce service est chargé de la conception théorique et numérique des piles : neutronique théorique et expérimentale, et de l’interprétation des expériences sur le comportement des neutrons, alors au centre des recherches1.

Le CEA disposait à cette époque de deux réacteurs expérimentaux : Zoé (EL1 – Fontenay, 1948), « pile » à oxyde d’uranium naturel modérée à l’eau lourde (quelques KWth) et refroidie à l’air, et de EL2 (Saclay, 1952) pile à uranium naturel métallique gainé aluminium, modérée à l’eau lourde (2,8 MWth) et refroidie à l’azote. Leur construction avait été un peu empirique. Elle est suivie de celle de EL3 (20 MWth), pile à uranium métallique légèrement enrichi gainé de magnésium, modérée et refroidie à l’eau lourde, qui commence à diverger en 1957. Ces réacteurs étaient déjà des constructions impressionnantes.

 

L’essor du nucléaire civil et militaire

Robert Dautray restera 12 ans à Saclay (de 1955 à 1967, et participera au développement des réacteurs civils et militaires.

Deux décisions avaient été prises en 1954. La première était de construire au plus tôt une bombe atomique au plutonium. Le plutonium devait être produit avec des réacteurs à uranium métallique naturel, modérés au graphite et refroidis au CO2 (filière uranium naturel graphite gaz, dite UNGG). La seconde était d’étendre la filière UNGG à la production d’électricité par EDF. La voie à l’uranium très enrichi en uranium 235, dit uranium militaire, était aussi à l’étude pour aller vers une bombe. L’uranium 235 est l’isotope de l’uranium naturel permettant de fabriquer, quand il est presque pur, une bombe atomique, plus facilement qu’avec du plutonium.

Le premier engin présageant la bombe atomique au plutonium est testé en 1960, et le complexe nucléaire militaire est sur ses rails pour aller vers les bombes A. Il s’appuie sur ses réacteurs plutonigènes UNGG (G1, G2, G3) et ses usines du cycle pour isoler du plutonium 239 et obtenir de l’uranium militaire par enrichissement. On y ajoutera également des réacteurs Célestin, dédiés à la production de tritium, en vue d’aller plus tard vers la bombe H. L’usine de diffusion gazeuse de Pierrelatte est mise en service dès 1964. Tout est contrôlé par l’armée et reste secret.

Fig. 1 : La centrale nucléaire de Chooz (Ardennes).

En 1967, la France construit de nombreux réacteurs expérimentaux (10 entre 1960 et 1970), des réacteurs électrogènes de puissance de type UNGG (3 à Chinon sur les 6 qu’elle aura construits en 1972, de 80 à 530 MWe), des réacteurs à eau lourde (Brennilis, EL4, combustible à oxyde d’uranium naturel,70 MWe,1966), un réacteur à eau ordinaire pressurisée (Chooz, REP 250 MWe,1966), et même un prototype de réacteur à neutrons rapides (RNR), Rapsodie. De pragmatique, la construction des piles était devenue scientifique dès EL3. La grande aventure du nucléaire civil est aussi sur les rails en 1967. Elle ne concerne pas que les réacteurs mais aussi l’enrichissement modéré de l’uranium pour préparer le combustible des futurs REP, ce qui permettra d’abandonner la filière UNGG en 1977. Jusqu’alors et depuis 1955, l’uranium enrichi et très enrichi en isotope 235 provenait des États-Unis.

 

Robert Dautray, les réacteurs de puissance et l’obtention d’uranium enrichi

C’est au début de cette période d’innovation et de développement industriel intense que Robert Dautray apporte ses connaissances en physique et mathématique au sein d’une équipe qui formera les meilleurs neutroniciens français. Il devient rapidement le spécialiste du contrôle-commande des réacteurs de puissance, ensemble de dispositions qui assure leur stabilité et leur changement de régime de puissance. Il s’agit d’établir un modèle dynamique entre production et disparition de neutrons, production et disparition de chaleur, en tenant compte de toutes les rétroactions et en en déduisant les régimes permanents stables.

Il travaille d’abord sur la physique d’un réacteur pour un sous-marin nucléaire qui s’avère impossible à réaliser avec de l’uranium naturel. Puis il devient chef de projet du réacteur expérimental Pégase et du réacteur à haut flux de Grenoble.

Mais en même temps que les études sur les réacteurs avancent, la nécessité de disposer d’uranium enrichi français, reconnue dès 1954, devient pressante pour le programme nucléaire militaire, tant pour l’armement atomique que pour la propulsion nucléaire. Robert Dautray est alors temporairement embarqué dans un autre domaine, la physique des écoulements gazeux du fluorure d’uranium pour la séparation des isotopes d’uranium, en vue de la conception de l’usine de Pierrelatte. Il crée un groupe de travail dédié et établit les conditions de stabilité des flux gazeux dans les milliers de barrières de diffusion nécessaires à l’enrichissement. L’usine est progressivement mise en service dès 1964, et en 1967, elle produit de l’uranium hautement enrichi, dit militaire. Sa construction avait commencé en 1958.

Pégase est un des 10 réacteurs expérimentaux construits par le CEA, évoqués ci-dessus. C’est le premier réacteur français fonctionnant avec un alliage d’uranium enrichi à 90 % en uranium 235 modéré et refroidi à l’eau (30 MWth, 1014 n/cm2/s), stabilisé au bore et parfaitement instrumenté pour tester le combustible des réacteurs UNGG (et d’autres). Par exemple, le refroidissement du combustible à tester est assuré pendant son irradiation par du CO2 sous pression. Robert Dautray en réalise l’avant-projet détaillé et en conduit la réalisation industrielle, en 5 ans. La mise au point définitive de Pégase a bénéficié des études conduites sur la maquette critique Peggy de puissance nulle (1961). Pégase est mis en service en 1963.

Fig. 2 : L’Institut Laue-Langevin de Grenoble, en 2005.

Le réacteur à haut flux de l’Institut Laue-Langevin (ILL) constitue un nouveau challenge pour Robert Dautray. Il a été pensé et construit dans le cadre d’une collaboration franco-allemande qui a débuté en 1960. Il s’agissait de construire un réacteur de recherche fournissant des flux intenses de neutrons pour explorer la dynamique des noyaux, ce que ne permet pas la diffraction des rayons X. Par ailleurs, les neutrons dotés d’un moment magnétique ouvraient l’accès à d’autres propriétés de la matière. Juste avant que Pégase ne démarre, Robert Dautray est appelé à entrer dans la collaboration franco-allemande à l’ILL. Il crée à Saclay un groupe de travail pour élaborer le cahier des charges et la physique d’un tel réacteur à haut flux : alliage d’uranium enrichi à 90 % (comme Pégase) modéré et refroidi à l’eau lourde (58 MWth, 1015 n/cm2/s). Il lance la construction du réacteur en tant que chef de projet. Mais en 1967, il se voit nommé à la Direction des Applications Militaires (DAM) du CEA.

L’ILL est mis en service en 1971. Il sera au cœur du grand centre international que l’on connaît, délivrant des faisceaux de neutrons dans un large domaine de longueur d’onde. A l’époque il a pris le relais des autres sources de neutrons à haut flux qui étaient en France, EL3 (20 MWth) à Saclay et Siloé (30 MWth) à Grenoble.

 

Robert Dautray à la DAM

Robert Dautray restera 24 ans à la DAM, de 1967 à 1991.

La DAM est créée en 19582. Elle prend le relais du Département des techniques nouvelles où étaient conduites les recherches sur les bombes A. La DAM a la nouvelle mission de doter l’armée de la bombe H, dont l’énergie résulte principalement de la fusion d’isotopes d’hydrogène, deutérium et tritium initié, en portant le mélange à haute température et haute pression à l’aide d’une bombe A. Le premier engin expérimental type bombe A est testé dans le Pacifique et avec succès en 1960. Deux ans plus tard l’armée dispose de bombes A (type AN-11).

La mise au point de la bombe H en France est indissociable du contexte mondial de la course à l’armement dissuasif suprême, dans laquelle la France était en retard3. La composante politico-scientifique y a été présente, comme dans toute stratégie nationale visant l’indépendance. Au plan scientifique, cette mise au point s’est appuyée sur une nouvelle physique. Robert Dautray a joué un grand rôle dans le développement de cette physique.

Il entre à la DAM en tant que directeur de recherche dans la sous-direction Recherches, dirigée par Jean Viard. Jean Viard lui avait demandé dès 1965, alors qu’il était encore au CEA, de réfléchir aux problèmes d’ignition du deutérium et, d’une façon générale, au concept d’engin thermonucléaire. À la DAM, le programme de la bombe H était engagé, depuis une dizaine d’années, sur une ignition par compression mécanique d’une cible solide de deutérium avec une bombe A, approche qui se révèlera inefficace lors des tirs expérimentaux de 1967 à Mururoa. L’alternative, déjà esquissée à la DAM, et dont Robert Dautray était partisan, était une ignition par compression isotrope de la cible avec des rayons X, compression dite radiative générée par une bombe A. Il en avait défini la physique par des calculs traduisant les comportements de la matière en conditions extrêmes de pression et température, en présence de photons à haute densité. Il s’agit de phénomènes extrêmement complexes. En moins d’un an, un engin thermonucléaire était construit sur ce concept et expérimenté avec succès. La puissance de l’arme nucléaire française allait pouvoir passer de la kilotonne de TNT à la mégatonne. Pour cela, la DAM allait être réorganisée, et Robert Dautray en devint le Directeur scientifique en 1970. Sous son mandat, les bombes H furent améliorées et miniaturisées. Les premières furent livrées à l’armée en 1976 (type TN-60). Il introduisit la science à la DAM, et en retour, la DAM s’ouvrit sur certains sujets au monde scientifique.

 

Robert Dautray et le développement des lasers de puissance

En parallèle du développement de la bombe H, la DAM explorait l’utilisation des faisceaux lasers de puissance pour déclencher l’ignition du deutérium solide et étudier le phénomène. Les études avaient commencé au CEA-Limeil depuis 1960, comme ailleurs dans le monde. En 1969, des neutrons résultant de la fusion du deutérium avait été détectés à Limeil. Pour se rapprocher des conditions de la fusion dans une bombe H, il fallait des lasers plus puissants. La collaboration entre la DAM et le laboratoire de Livermore aux USA est relancée par Robert Dautray et devient productive pour les deux parties tant sur le plan des études que sur celui de la construction. Les USA achetaient leurs lasers en France (Compagnie générale d’électricité). Livermore augmenta le premier la puissance de ses lasers. Shiva délivrait en 1978 10 kJ en 1 nanoseconde à 1 micron.  À Limeil, Octal délivrait 5 kJ. Livermore entreprit la construction de Nova, un laser de 100 kJ, et la DAM entreprit celle de Phébus, de 20 kJ à 1 micron et de 10 kJ à 0,35 micron, longueur d’onde adaptée à la fusion. Robert Dautray en dirigea le programme de réalisation et d’utilisation. La construction de Phébus bénéficia de la cession par Livermore de ses deux faisceaux. Phébus démarra en 1986. Le successeur de Phébus est le LMJ (Laser MégaJoule).

Durant les cinq dernières années de son mandat à la DAM, Robert Dautray suivra de près les programmes engagés dans le « thermonucléaire », qui conduiront à assoir la dissuasion.

 

Robert Dautray au sein de la communauté scientifique et son élection à l’Académie

Les programmes initiés sous son autorité à la DAM, et ceux engagés sur la construction des réacteurs et la séparation isotopique pendant qu’il était au CEA civil, ont fait appel à l’utilisation des mathématiques appliquées pour l’étude des phénomènes de physique nucléaire, de plasmas de haute densité et température, des calculs et des simulations eux-mêmes soutenus par les progrès de l’informatique. Ils ont mobilisé de nombreux scientifiques, qu’il a fallu former. Robert Dautray a développé dès 1963 des structures de formation adaptées, d’abord spécifiques au CEA puis communes au CEA, à EDF et à l’INRIA. De prestigieux scientifiques y ont enseigné.

Fig. 3 : Le mathématicien Jacques-Louis Lions en 1970.

En 1970 est née l’idée de rassembler toutes les connaissances mathématiques utilisées. Elle s’est concrétisée entre 1976 et 1986 avec Jacques-Louis Lions, en réunissant les meilleurs spécialistes des mathématiques. La première publication des trois volumes d’Analyse mathématique et méthodes numériques pour les sciences et les techniques est publiés en 1987 chez Masson. Trois autres volumes suivent en 1988. Ce monument de connaissances sera une référence et sera réédité en français et en anglais. Dans la foulée, il fait paraître chez Eyrolles en 1989 le livre Méthodes probabilistes pour les équations de la physique.

Un événement marquant la reconnaissance du travail scientifique de Robert Dautray a été son élection en 1977 à l’Académie des sciences, dans la section des Sciences mécaniques. Il avait 49 ans. À cette époque il avait peu publié dans la littérature scientifique non-protégée par le secret militaire. Il était surtout reconnu par ses pairs pour son implication dans le réacteur de l’ILL, ouvrant sur la recherche fondamentale pluridisciplinaire. Il participa rapidement aux travaux de l’Académie, sur des sujets loin du nucléaire mais importants comme l’énergie en général et le changement climatique. Son action au sein de cette compagnie n’a jamais faibli.

Robert Dautray a noué, en occupant des postes de responsabilité au CEA, de solides relations et collaborations avec beaucoup d’éminents scientifiques, qu’il a nommés dans ses Mémoires en 2007. La liste est longue, et comporte des noms tels que ceux de Jacques Yvon, Jean Viard et Jules Horowitz, un temps ses supérieurs hiérarchiques, et ceux des membres de l’Académie avec lesquels il travaillé, comme Jacques Friedel et Yves Bréchet. Il a été consulté en tant qu’expert par des hommes politiques. Dès 1986, il a présidé le Comité des programmes scientifiques du CNES, du CERFACS et a été membre des conseils scientifiques d’EDF, de Renault, de l’ONERA, de l’IFP, de l’INRIA, du Comité consultatif de la recherche scientifique et technique, de l’Executive Council of International Association for Computational Mechanics et du Los Alamos National Laboratory.

 

En 1991 il est nommé Directeur scientifique au CEA. Il y restera 3 ans, jusqu’à sa retraite officielle à 65 ans.

 

Robert Dautray Haut-Commissaire à l’énergie atomique

Robert Dautray quitte alors le nucléaire militaire, sans le quitter tout à fait car il est nommé Haut-Commissaire à l’énergie atomique en 1993. Cette fonction est, entre autres, de veiller à la sûreté de toutes les installations nucléaires. Au CEA, il renoue avec les problèmes scientifiques mais aussi sociétaux du nucléaire civil. Celui-ci a connu depuis l’entrée de Robert Dautray au CEA une extension extraordinaire.

Entre 1977 et 1993, tous les réacteurs REP de puissance (900 et 1300 MWe) du parc actuel sont en service (excepté les quatre réacteurs du palier à 1450 MWe, qui le seront en 2000), ainsi que deux réacteurs à neutrons rapides : Phénix et Superphénix. La France découvre peu avant 1991 qu’un problème colossal l’attend : la gestion des déchets radioactifs que va produire ce parc, problème qui en France est lié à l’utilisation du plutonium. En effet, la stratégie française est de recycler cette matière fissile. Le plutonium est extrait du combustible usé UOX dans les usines de la Hague depuis 1966 et réutilisé, une fois, en utilisant du combustible MOX préparé dans l’usine Melox mise en service à Marcoule en 1995. Le cycle du combustible tel qu’on le connaît aujourd’hui est pratiquement mis en place lorsque Robert Dautray revient au CEA civil. La loi de 1991 ouvre une période de 15 ans de recherche sur le stockage des déchets, et crée la CNE, dont Robert Dautray sera membre en 1994.

Robert Dautray impulse les recherches du CEA qu’impliquait la loi de 1991, en premier sur l’acquisition des données fondamentales manquantes sur la fission, sur les opérations de l’aval du cycle du combustible conduisant aux déchets, sur la radiobiologie et la radioprotection et sur l’impact du nucléaire sur l’environnement. Le CEA sera le leader des recherches dans la mise en application de cette loi. En parallèle, Robert Dautray suit et soutient les travaux sur la fusion thermonucléaire par confinement magnétique, auxquels le CEA participe. Enfin, il ouvre le domaine de l’environnement et de l’effet de serre, qui était aussi une préoccupation de l’Académie des sciences depuis les années 1980.

Plusieurs livres scientifiques qui étaient en préparation sont publiés en 1991 : L’interaction laser-matière (Eyrolles), premier volume d’une série de cinq, La fusion thermonucléaire inertielle par laser (Eyrolles), et un article de 50 pages “Cinquante ans d’énergie nucléaire” dans les Comptes rendus de l’Académie des sciences.

Dans sa fonction de Haut-Commissaire, parallèlement à ses attributions et obligations statutaires, il poursuit pendant 5 ans les incitations auprès du CEA à compléter les données scientifiques sur la gestion des déchets nucléaires et leur enfouissement au sein d’un stockage géologique profond, mais aussi par transmutation. Il fait la clarté sur les impacts environnementaux de tous les centres nucléaires français. En outre, il attire l’attention sur l’importance de la radiobiologie, de l’épidémiologie et de la radioprotection auprès des installations civiles et militaires. Il alerte aussi les pouvoirs publics sur ces problèmes. Mais les pouvoirs du Haut-Commissaire comme garant de la science et de la sécurité avaient beaucoup diminué. Ses recommandations étaient devenues consultatives, voire persuasives.

En 1993, Robert Dautray connaît quasiment tous les problèmes scientifiques et sociétaux du nucléaire, en France et dans le monde où il est allé s’informer sur place. Ses responsabilités successives lui ont permis d’en comprendre la genèse à travers les immenses progrès de la technologie nucléaire, et d’attirer très tôt l’attention sur les problèmes de la prolifération, compte-tenu de la relative facilitée à obtenir les isotopes fissiles de l’uranium et du plutonium.

La CNE, mise en place pour informer le Parlement par l’intermédiaire de l’Office parlementaire d’évaluation des choix scientifiques et techniques (OPECST), bénéficiera de son expertise pendant les 12 ans de son mandat de 1994 à 2006. Cette commission est au centre des informations scientifiques sur le sujet et le lieu de fructueuses discussions. Ses avis ont été et sont en général suivis par le gouvernement qui est informé par l’OPECST. C’est au sein de cette commission que j’ai entamé mes échanges avec Robert Dautray. Ils nous ont conduits à travailler ensemble et, après 2003, à l’Académie, pour organiser des colloques sur différents problèmes du nucléaire.

 

Un bilan scientifique exceptionnel

C’est pendant la période post-2000 que Robert Dautray publie successivement plusieurs livres, outre ses Mémoires en 2007 :

  • 2001 : L’énergie nucléaire civile dans le cadre temporel des changements climatiques, Rapport à l’Académie des sciences, Tec & Doc ;
  • 2004 : Quelle énergies pour demain ?, Odile Jacob ;
  • 2005 : Les isotopes du plutonium et leurs descendants dans le nucléaire civil, rapport à l’Académie des sciences, Tec & Doc ;
  • 2007 : Sécurité et utilisation hostile du nucléaire civil, rapport à l’Académie des sciences, Tec & Doc ;
  • 2009 (avec Jacques Lesourne) : L’humanité face au changement climatique, Odile Jacob ;
  • 2015 (avec Yves Bréchet) : Le démantèlement des centrales nucléaires, EDP Sciences ;

… et quelques importants articles publiés aux Comptes rendus de l’Académie, seul ou en collaboration. Mais c’est le livre Mémoires qui fait l’actualité de l’époque, et allume une controverse sur la paternité de la bombe H. Robert Dautray n’a pas inventé la bombe, il a contribué au bon choix du concept retenu par sa démonstration théorique.

Robert Dautray avait une grande curiosité scientifique et une culture exceptionnelle, soutenue par une base de données considérable. Certes, beaucoup des données lui étaient accessibles via sa vie professionnelle ou par l’Académie ou par la CNE, mais il avait personnellement réuni une documentation impressionnante sur chacun des sujets qu’il a traités, sujets ayant des points scientifiques communs, comme la bombe H et l’effet de serre, aux ordres de grandeurs près. Il aimait les rapprochements improbables. Son bureau était une bibliothèque. Cette culture saute aux yeux dans les notes de bas de pages et les renvois fréquents aux références de la fin de tous ses livres. Ce sont souvent de mini-exposés scientifiques. Aussi faut-il faire beaucoup d’allers-retours pour lire ses livres et articles avec profit.

Robert Dautray a reçu le Prix Laplace de l’Académie des sciences (1951), le Prix Lamb de l’Académie des sciences (1975), le Prix Nessim-Habif des Arts et Métiers (1977) et la Médaille Edward Teller (1993), et a été Fellow du laboratoire Los Alamos (1990). Il a été professeur de mathématiques appliquées à l’École polytechnique (temps partiel 1957-1993), et a co-créé et co-dirigé la formation des Méthodes mathématiques et numériques au CEA-EDF-INRIA. Il était membre de l’Academia Europaea (1989) et de l’Académie des technologies (2002). Il était grand-croix de la Légion d’honneur, commandeur dans l’ordre national du Mérite et officier de l’ordre des Palmes académiques. Ces prix et distinctions marquent sa contribution à la science et à la société.

 

Conclusion

Au total, l’œuvre scientifique de Robert Dautray est celle d’un brillant physicien engagé au lendemain de la Deuxième Guerre mondiale dans la physique nucléaire, puis happé par des responsabilités d’ingénieur chef de grands projets, de direction et d’animation scientifiques de grands organismes secrets comme la DAM, ou fermés comme l’était le CEA à ses débuts. À mes yeux, il a gardé toute sa vie la marque de ces organismes, ne parlant que des concepts et résultats librement diffusables et restant secret ou très discret sur le reste de ce qu’il savait. Il était une voix respectée de l’Académie. Il n’a pas une longue liste de publications, contrairement à ce que doit aujourd’hui avoir tout scientifique. Mais il a écrit les mathématiques appliquées à la physique de son époque, et donné très tôt à la société, avec ses livres, des repères documentés pour comprendre les grands problèmes auxquels elle doit aujourd’hui faire face. Retracer la vie scientifique de Robert Dautray, c’est aussi retracer en filigrane l’histoire de la politique nucléaire de la France.

 

Robert Guillaumont

 

L’Académie des sciences organise le 19 novembre 2024 un colloque consacré à Robert Dautray, scientifique et ingénieur au service de la France. Plus d’informations sur le site de l’Académie.

 


Crédit des illustrations

  • Illustration de couverture : Robert Dautray à Paris en octobre 2016. Photographie prise par Jean-François Dars et Annie Papillault, retouchée afin de préserver l’anonymat des personnes en arrière-plan.
  • Fig. 1 : La centrale nucléaire de Chooz (Ardennes). Photographie par Raimond Spekking, CC BY-SA 4.0 (source).
  • Fig. 2 : L’Institut Laue-Langevin de Grenoble, en 2005. Photographie par Marek Ślusarczyk, CC-BY (source).
  • Fig. 3 : Le mathématicien Jacques-Louis Lions en 1970. Photographie par Konrad Jacobs, CC-BY-SA (source).
  • Fig. 4 : Le physicien Jacques Friedel, à l’anniversaire de ses 90 ans fêté en juin 2011 à Mercurey. Photographie par Jean Friedel, CC-BY-SA (source).
  • Fig. 5 : Le physicien Yves Bréchet, interviewé par Thinkerview en 2023. Capture d’écran de l’interview, CC-BY-SA (source).

Illustrations ajoutées avec l’aide de Justine Fabre.

 

  1. Voir Henri Safa et Jean-François Villard, Les réacteurs expérimentaux : leur utilisation, leur histoire, CEA, 2008. []
  2. Voir La Direction des Applications Militaires (CEA/DAM) au cœur de la dissuasion nucléaire française : de l’ère des pionniers au programme Simulation, CEA, 2020. []
  3. Jacques Chevallier, “La genèse de la force de dissuasion nucléaire française“, dans Armement et Ve République : fin des années 1950 – fin des années 1960 (dir. Maurice Vaïsse), Paris : CNRS Éditions, 2002, p. 281-291. []

OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
rguillaumont (8 octobre 2024). Robert Dautray : un hommage. Vie des sciences. Consulté le 14 mai 2025 à l’adresse https://doi.org/10.58079/12fp2


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