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Des archives sur Yvonne Choquet-Bruhat, première femme élue à l’Académie des sciences – Partie 1

Le 11 février 2025 à Mérignac (Gironde) s’éteignait à l’âge de 101 ans, Yvonne Choquet-Bruhat, première femme élue à l’Académie des sciences, mathématicienne de renommée mondiale dans les domaines de la relativité générale et de la cosmologie. Dans ce billet, nous proposons d’illustrer brièvement son extraordinaire parcours à travers des documents inédits conservés aux archives de l’Académie des sciences.

Les dossiers des séances et des prix de l’Académie des sciences, ainsi que le dossier nominatif d’Yvonne Choquet-Bruhat fournissent en effet des éléments sur les six décennies de sa carrière. Il en est de même des Comptes rendus hebdomadaires des séances de l’Académie des sciences où elle a publié un grand nombre d’articles. Les registres des procès-verbaux des séances et des Comités secrets de l’Académie des sciences témoignent pour leur part de son élection en 1979 puis de ses activités d’académicienne. L’Académie des sciences conserve en outre un petit fonds d’archives (env. 1 m linéaire) ayant appartenu à Choquet-Bruhat qui a fait l’objet d’un inventaire en 2025. Il comporte une collection de tirés-à-part d’articles scientifiques, des cours d’algèbre, des sujets de devoirs ou d’examens de niveau maîtrise (actuel master 1re année), des manuscrits de cours ou de publications, des notes de travail, ainsi que quelques cartes et lettres de ses collègues ou proches.

Fig. 1 : Manuscrits de publications d’Y. Choquet-Bruhat présents dans ses archives personnelles

 

Jeunesse et années d’études

Yvonne Bruhat naît le 29 décembre 1923, à Lille1. Elle a une sœur aînée, Jeanne, et un frère cadet, François, qui deviendra lui aussi mathématicien puis correspondant de l’Académie des sciences en 1990. Sa mère, Berthe Hubert, est professeure agrégée de philosophie et enseignera au lycée Fénelon, à Paris. Son père, Georges Bruhat, est professeur de physique à la Sorbonne et directeur adjoint de l’École normale supérieure (ENS) à partir de 1935. Il est aussi l’auteur d’un Cours de physique générale qui sera édité jusqu’à la fin du 20e siècle et dont une mise à jour est assurée par le prix Nobel de physique Alfred Kastler. Mais Georges Bruhat ne connaîtra pas le succès de son ouvrage. Pour avoir protégé l’identité d’un élève de l’ENS engagé dans la Résistance, il est arrêté par la Gestapo peu avant la Libération, puis déporté en Allemagne. Georges Bruhat décède au camp de concentration de Buchenwald, le 1er janvier 1945.

Après une scolarité au lycée Fénelon et deux années en classes préparatoires, Yvonne Bruhat entre à l’ENS de Sèvres en 1943, établissement exclusivement féminin où Marie Curie a enseigné. En 1945, elle décroche à la Sorbonne les certificats de mathématiques et de physique qui lui confèrent le diplôme de licence ès sciences. L’année suivante, elle est classée première au concours de l’agrégation féminine de mathématiques. Dans son jury d’oral se trouve André Lichnerowicz, professeur de mathématiques à Strasbourg qui lui propose de débuter sous sa direction une thèse en relativité générale, ce que la jeune femme accepte volontiers. Le travail qu’elle débute lui permet en effet de concilier ses intérêts pour les mathématiques et la physique théorique.

 

Des débuts prometteurs

Yvonne Bruhat commence sa carrière en 1946 en tant qu’agrégée-préparatrice à l’ENS, l’année de son mariage avec Léonce Fourès, également doctorant en mathématiques. Elle est ensuite attachée de recherches puis chargée de recherches au CNRS. Durant cette période, elle assiste aux cours sur les équations hyperboliques que donne le mathématicien Jean Leray à la faculté des sciences de Paris, tout en rédigeant ses premiers travaux. De 1948 à 1951, elle fait ainsi parvenir à l’Académie des sciences sept notes – de brefs articles – de mathématiques appliquées à la relativité restreinte ou générale, dont trois rédigées avec Lichnerowicz. Elle signe alors “Fourès-Bruhat”. La première, qui a pour titre “Sur une expression intrinsèque du théorème de Gauss en relativité générale” (fig. 2), est présentée par le mathématicien et académicien Élie Cartan lors de la séance du 19 janvier 1948. Cette note est ensuite publiée dans les Comptes rendus hebdomadaires des séances de l’Académie des sciences, comme le seront les six autres.

Fig. 2 : Première note d’Y. Fourès-Bruhat, présentée à l’Académie des sciences dans la séance du 19 janvier 1948.

 

En 1951, peu après avoir donné naissance à sa fille Michelle, Yvonne Fourès-Bruhat soutient à la Sorbonne sa thèse intitulée “Théorème d’existence pour certains systèmes d’équations aux dérivés partielles non linéaires”, sujet qu’elle a choisi sur une suggestion de Jean Leray et contre l’avis de Lichnerowicz qui l’estimait “trop difficile pour une débutante”. En s’appuyant sur les équations d’Einstein de la relativité générale, ses démonstrations la conduisent notamment à décrire la propagation à la vitesse de la lumière des vibrations de l’espace-temps. Ce phénomène, alors purement théorique, est aujourd’hui connu sous le nom d’ondes gravitationnelles. Sa thèse, pour laquelle elle obtient la mention très honorable, est publiée un an plus tard dans la revue Acta mathematica. Le niveau élevé et la qualité de ses recherches sont rapidement reconnus par la communauté scientifique, y compris outre-Atlantique.

 

Un premier séjour à Princeton

Après l’obtention de leurs doctorats, la jeune mathématicienne et son époux sont en effet invités aux États-Unis en tant qu’assistants de Jean Leray à l’Institute for Advanced Study de Princeton, alors dirigé par le physicien Robert Oppenheimer. Là, elle aura le privilège de s’entretenir à plusieurs reprises de ses travaux avec Albert Einstein, réfugié aux États-Unis depuis 1930. Lors d’un colloque organisé à Harvard (Boston), Yvonne Fourès-Bruhat présente en anglais un travail (fig. 3) sur les équations hyperboliques qu’elle publiera en français dans le Bulletin de la Société mathématique de France en 1953.

Fig. 3 : Texte d’une conférence donnée par Y. Fourès-Bruhat à Harvard (Boston) en 1951

 

À Princeton, elle côtoie de grands noms des mathématiques, parmi lesquels John von Neumann – célèbre pour sa contribution à la conception des premiers ordinateurs – ou le prix Nobel d’économie John Nash. Elle fait également la rencontre du Belge Jacques Tits, alors âgé de 21 ans. Celui-ci deviendra professeur au Collège de France puis membre de l’Académie des sciences en 1979 dans la section de mathématiques, avant d’être co-lauréat du prix Abel en 2008 pour ses travaux sur la théorie des groupes. Avec l’Américain Irving Segal (fig. 4), Yvonne Fourès-Bruhat débute à Princeton la rédaction de “Causality and analyticity”, un article qui paraîtra en 1955 dans les Transactions of the American Mathematical Society. Il s’agit de la première de ses nombreuses collaborations avec des scientifiques étrangers.

Fig. 4 : Enveloppe et extrait d’une lettre d’I. Segal à Y. Fourès-Bruhat écrite le 18 septembre 1953

 

Carrière universitaire

Mais le séjour à Princeton qui devait durer deux ans s’avère plus court que prévu. En 1952, Yvonne et Léonce sont en effet nommés maîtres de conférences à l’université de Marseille. En 1960, après une année dans un institut universitaire à Reims, Yvonne – redevenue Bruhat – est élue professeur de mécanique céleste à la faculté des sciences de Paris, grâce à une “confortable majorité de voix” se souviendra-t-elle des années plus tard. Elle a alors 37 ans. Cette même année, elle épouse en seconde noce le mathématicien Gustave Choquet et signe désormais ses articles “Choquet-Bruhat”. Le couple aura deux enfants, Daniel puis Geneviève. Daniel Choquet deviendra neurobiologiste puis directeur de recherches au CNRS, à l’université de Bordeaux. En 2010, il est élu membre de l’Académie des sciences dans la section de biologie intégrative. Après une thèse en dermatologie, Geneviève Choquet consacre une décennie de recherches au cancer de la peau, avant de se tourner définitivement vers la pratique médicale, à Lyon. Quant à Gustave Choquet, il est nommé en 1949 à la Sorbonne et enseigne à l’École polytechnique de 1960 à 1969. Il devient membre de l’Académie des sciences en 1976, trois ans avant son épouse, dans la section de mathématiques. L’Académie des sciences conserve d’ailleurs un important fonds d’archives ayant appartenu à Gustave Choquet (6 m linéaires) qui fût sauvé in extremis par les archivistes, en janvier 2019. 

Après les événements de Mai 1968 et la fragmentation de la Sorbonne, Yvonne Choquet-Bruhat intègre l’unité d’enseignement et de recherche en mécanique de la nouvelle université Paris VI (plus tard, université Pierre et Marie Curie), tout en assurant des heures d’enseignement à l’université Paris VII et à celle d’Orsay2. À sa retraite en 1990, elle devient professeur émérite et poursuit ses travaux en mathématiques vingt-cinq années supplémentaires. Elle quitte les locaux de l’université Pierre et Marie Curie en 2003 pour travailler à l’Institut des Hautes Études Scientifiques (IHES), établissement de recherches privé fondé en 1958 par Léon Motchane, à Bures-sur-Yvette .

 

Travaux et voyages scientifiques

Durant sa carrière, Yvonne Choquet-Bruhat participe à de nombreuses manifestations scientifiques ou effectue des séjours de longue durée dans des universités et des instituts. En France, en 1953, elle assiste à Strasbourg au colloque sur la géométrie différentielle organisé par Lichnerowicz. Trois ans après, elle est à Nancy lors d’un colloque international sur les équations aux dérivées partielles. En 1963, elle sera invitée à l’École des Houches, séminaire de physique théorique créé en 1951 par la physicienne américaine Cécile DeWitt, dans la vallée de Chamonix. Après avoir assisté à Berne au cinquantenaire de la théorie de la relativité restreinte, Choquet-Bruhat retourne en 1955 à Princeton pour un bref séjour. Mais elle ne pourra pas revoir Einstein, décédé quelques mois plus tôt. En 1957, elle se rend au premier congrès mondial sur la relativité générale, à Chapel Hill, en Caroline du Nord. Cinq ans après, elle assiste à un autre premier congrès mondial, cette fois sur l’astrophysique relativiste, organisé au Texas. La liste est longue et se poursuit jusqu’au début des années 2000, avec des séjours en Europe, en Amérique du Nord, en Amérique latine, en Afrique, en Asie et en Océanie. Ces événements lui permettent de rencontrer des scientifiques de tous pays, parmi lesquels des noms restés célèbres, tels que les prix Nobel de physique Wolfgang Pauli et Richard Feynman ou les physiciens Roger Penrose et Stephen Hawking. Choquet-Bruhat fait également connaissance de mathématiciens et spécialistes en relativité générale avec qui elle partagera certaines publications, dont les Américains John A. Wheeler et Vince Moncrief, ou le Grec Demetrios Christodoulou.

Globalement, les recherches d’Yvonne Choquet-Bruhat concernent les mathématiques pures et la mécanique relativiste. La première catégorie comprend notamment des travaux sur les équations hyperboliques ou ultra-hyperboliques, outils qui permettent de décrire la propagation des ondes à vitesse faible ou relativiste respectivement3. Rédigées dans le cadre de la relativité, la seconde catégorie réunit ses parutions sur des sujets aussi variés que l’électromagnétisme, la mécanique des milieux continus, les fluides chargés électriquement ou visqueux, les ondes de chocs ou les questions liées aux masses gravitationnelles. Lorsqu’elle cesse ses recherches en 2015, Yvonne Choquet-Bruhat aura contribué à près de 260 publications dans des revues du monde entier, soit environ quatre articles par an4. Si la plupart de ses textes sont en anglais, les 82 notes que la mathématicienne fait paraître dans les Comptes rendus hebdomadaires des séances de l’Académie des sciences sont rédigées en langue française, sauf les cinq dernières, de 2001 à 2011. Seules exceptions à ce bilinguisme, deux articles traduits en russe en 1974 et 1985 dans Uspekhi Matematicheskikh Nauk (Russian Mathematical Surveys), “Y. Choquet-Bruhat” devenant pour l’occasion “I. Šoke-Brjua”.

Fig. 5 : Nombre de publications d’Y. Choquet-Bruhat de 1948 à 2016. En mauve, nous indiquons ses notes parues aux Comptes rendus hebdomadaires des séances de l’Académie des sciences5

 

Fig. 6 : Quelques publications d’Y. Choquet-Bruhat présentes dans ses archives personnelles

 

Enseignement et ouvrages universitaires

En plus de ses travaux et des voyages scientifiques qu’elle effectue, Yvonne Choquet-Bruhat accorde une importance particulière à son rôle d’enseignante. Comme elle l’exprime en 1976,

bien que ma vraie vocation ait été la recherche, j’ai toujours assuré sans ennui, parfois avec plaisir, mes tâches d’enseignements. J’aime particulièrement faire découvrir la beauté et la puissance des outils mathématiques aux adeptes des autres sciences6.

À la faculté des sciences de Marseille, elle enseigne les mathématiques aux étudiants de première année et les méthodes mathématiques pour la physique (fig. 7), discipline nouvelle en licence. À la Sorbonne, elle assure les cours de mécanique analytique et de mécanique céleste jusqu’en 1967, avant d’enseigner les mathématiques en maîtrise, notamment sur la théorie des distributions (fig. 9).

Fig. 7 : Sujet d’examen donné en licence à la faculté des sciences de Marseille, en 1958

 

Fig. 8 : Manuscrit d’un cours d’algèbre de niveau licence rédigé par Y. Choquet-Bruhat

 

Fig. 9 : Problème sur les distributions donné par Y. Choquet-Bruhat en maîtrise de mathématiques, en 1970-1971 (le corrigé est à la fin du billet…)

 

En définitive, Choquet-Bruhat s’efforcera toujours de

présenter les sujets traités dans [ses] cours de façon claire et économique, tout en arrivant à des résultats assez complexes pour qu’ils puissent servir à résoudre d’autres problèmes que des exercices “ad hoc” 6.

Le soin qu’elle apporte à la rédaction de ses leçons et ses compétences bi-disciplinaires donnent lieu à plusieurs ouvrages d’enseignement. En 1963, Choquet-Bruhat rédige un Recueil de problèmes de mathématiques à l’usage des physiciens, traduit en anglais quatre ans plus tard et plusieurs fois réédité. En 1973 puis 1977, elle fait paraître un cours sur les distributions mathématiques, avant de collaborer avec les Américaines Cécile DeWitt (fig. 10) et Margaret Dillard-Bleick à un second manuel de mathématiques appliquées7. Intitulé Analysis, Manifolds and Physics, celui-ci est rapidement surnommé “The three women’s book” par les universitaires et connaît un indéniable succès. Cinq ans plus tard, il fait l’objet d’une seconde édition grâce au travail de révision de Choquet-Bruhat et DeWitt. En 1989, elles lui ajoutent des problèmes d’applications dans un volume qu’elles mettent à jour en 20008.

Fig. 10 : Carte de C. DeWitt à Y. Choquet-Bruhat, rédigée sans doute en 1977

 

En 2009 puis 2015, Yvonne Choquet-Bruhat écrit deux derniers ouvrages universitaires, dont une Introduction to General Relativity, Black Holes and Cosmology publié par l’université d’Oxford et disponible en accès libre depuis 2023. À 93 ans, elle termine son œuvre en rédigeant sa biographie, Une mathématicienne dans cet étrange univers, qui paraît en 2016 et sera lui aussi traduit en anglais9.

L’exposé précédent ne donne qu’un mince aperçu de la longue et riche carrière d’Yvonne Choquet-Bruhat. Dans un prochain billet, nous apporterons quelques compléments en évoquant les prix et les nombreuses distinctions qu’elle reçoit pour ses travaux, les étapes de son élection à l’Académie des sciences et les événements organisés en son honneur. À cette occasion, nous nous interrogerons sur les non-élections de plusieurs femmes scientifiques avant elle, en nous appuyant notamment sur des documents d’archives.

 

Marc Kefer

Chargé de valorisation des archives de l’Académie des sciences

 


Corrigé du problème n°2 sur les distributions donné par Y. Choquet-Bruhat en maîtrise de mathématiques, en 1970-1971


 


Crédit des illustrations

Illustration mise en exergue : Dossier personnel d’Yvonne Choquet-Bruhat (série 1A). Archives et collection patrimoniale de l’Académie des sciences.

Figure 1 Fonds Y. Choquet-Bruhat. 96 J 14 – Mathématiques et relativité générale. Notes de travail et brouillons d’articles – [1955-2006]. Archives et collection patrimoniale de l’Académie des sciences.

Figure 2 : Dossier de séance du 19 janvier 1948 (série 4B). Archives et collection patrimoniale de l’Académie des sciences.

Figure 3 : Fonds Y. Choquet-Bruhat. 96 J 14 – Mathématiques et relativité générale. Notes de travail et brouillons d’articles – [1955-2006]. Archives et collection patrimoniale de l’Académie des sciences.

Figure 4 : Fonds Y. Choquet-Bruhat. 96 J 37 – Lettres et enveloppes – [1952-1970]. Archives et collection patrimoniale de l’Académie des sciences.

Figure 5 : Graphique réalisé par l’auteur du billet.

Figure 6 : Fonds Y. Choquet-Bruhat. 96 J 20-28 – Publications d’Yvonne Choquet-Bruhat : relativité générale, mécanique et mathématiques – [1955-2006]. Archives et collection patrimoniale de l’Académie des sciences.

Figure 7 : Fonds Y. Choquet-Bruhat. 96 J 7 – Mécanique, mathématiques appliquées à la physique. Sujets et corrigés de devoirs et d’examens. – 1957-1967. Archives et collection patrimoniale de l’Académie des sciences.

Figure 8 : Fonds Y. Choquet-Bruhat. 96 J 13 – Mathématiques et mécanique. Leçons, exercices et corrigés : brouillons et versions manuscrites – [1957-1990]. Archives et collection patrimoniale de l’Académie des sciences.

Figure 9 : Fonds Y. Choquet-Bruhat. 96 J 10 – Distributions. Faculté des sciences de Paris – 1968-1971. Archives et collection patrimoniale de l’Académie des sciences.

Figure 10 : Fonds Y. Choquet-Bruhat. 96 J 36 – Cartes – [1975-1980]. Archives et collection patrimoniale de l’Académie des sciences.

Corrigé du problème : Fonds Y. Choquet-Bruhat. 96 J 10 – Distributions. Faculté des sciences de Paris – 1968-1971. Archives et collection patrimoniale de l’Académie des sciences.

 

Notes

  1. La plupart des éléments biographiques proviennent de “Choquet-Bruhat Y., Une mathématicienne dans cet étrange univers. Mémoires, Paris, Odile Jacob, 2016, 315 p.” et dans une moindre mesure de “Notice sur les travaux scientifiques de Yvonne Choquet-Bruhat, mai 1976, 41 p.”, Fonds privé Y. Choquet-Bruhat (96 J), Archives et collection patrimoniale de l’Académie des sciences. []
  2. Y. Choquet-Bruhat n’évoque pas ces heures d’enseignements dans sa biographie, mais ses archives personnelles contiennent des sujets de devoirs destinés à des étudiants de Paris VII et d’Orsay. []
  3. Une vitesse relativiste est proche mais inférieure à la vitesse de la lumière. []
  4. La notice scientifique de 1976 de Choquet-Bruhat mentionne des titres absents de la bibliographie présente sur Celebratio Mathematica. Nous trouvons un total de 260 publications, mais certains de ses articles sont parus deux fois et plusieurs de ses ouvrages sont réédités. []
  5. Cette représentation graphique a été réalisée en recoupant les informations de la bibliographie de Choquet-Bruhat donnée sur le site Celebratio Mathematica et celles contenues dans sa notice scientifique de 1976. []
  6. Notice sur les travaux scientifiques de Yvonne Choquet-Bruhat, mai 1976, p. 41 [] []
  7. Choquet-Bruhat Y., Distributions : Théorie et problèmes, Paris, Masson, 1973, 231 p. Choquet-Bruhat Y., DeWitt C., Dillard-Bleick  M., Analysis, Manifolds and Physics, Amsterdam, North-Holland, 1977, 544 p. []
  8. Choquet-Bruhat Y., DeWitt C., Analysis, Manifolds and Physics. Part II, 2e édition, Amsterdam, North-Holland, 2000, 560 p. []
  9. Choquet-Bruhat Y., A Lady Mathematician in this Strange Universe : Memoirs, Singapour, World Scientific, 2018, 364 p. []

OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Marc Kefer (4 novembre 2025). Des archives sur Yvonne Choquet-Bruhat, première femme élue à l’Académie des sciences – Partie 1. Vie des sciences. Consulté le 10 mai 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/153c5


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