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Glamour, torpilles et pianos mécaniques – L’autre visage d’Hedy Lamarr

La beauté serait-elle une malédiction ? Si Hedy Lamarr fut en son temps une des plus belles actrices d’Hollywood, c’était aussi une inventrice dont la reconnaissance pâtit longtemps de sa beauté même. Ne cessant, sa vie durant, de faire preuve d’imagination, elle joua pourtant un rôle – qui n’avait rien d’un rôle de composition – dans une invention majeure.

Un épisode méritant d’être mis en lumière à sa juste mesure. Hedy Lamarr, actrice glamour par excellence, aura de fait dû supporter un double fardeau : d’une part celui qu’elle s’est choisi, pour elle-même, d’un vain combat contre le temps qui passe et la beauté qui se fane ; d’autre part celui qu’elle a subi en faisant quotidiennement le constat amer de combien il peut être difficile, pour les autres, d’admettre qu’une beauté si éclatante puisse être accompagnée d’une intelligence remarquable. Comme on va le voir, Hedy Lamarr avait pourtant toutes les qualités pour déjouer ce stéréotype facile.

 

De l’Autriche à Hollywood

Hedy Lamarr, née Hedwig Eva Maria Kiesler à Vienne en 1914, grandit dans une famille aisée qui l’ouvre aux arts mais aussi, par son père qui l’encourage, à une curiosité certaine pour les objets techniques. Après avoir vécu mille vies lui ayant fait connaître les sommets de la célébrité comme les abîmes de l’oubli, elle meurt en 2000 en Floride, dans un grand isolement.

Entre ces deux dates, il y aurait bien sûr beaucoup à dire mais ce billet n’est pas le lieu pour retracer la vie mouvementée d’Hedy Lamarr dans sa dimension la plus connue de star de cinéma, ni de détailler ses frasques amoureuses1. On se contentera ici de souligner que le fil directeur en fut sa beauté légendaire, commençant par l‘émotion causée par le film Extase (Gustav Machaty, 1933) dans lequel, âgée de 19 ans, elle apparaît entièrement nue et interprète ce qui est sans doute le premier orgasme filmé du cinéma commercial. Si l’on met l’accent sur cette entrée en scène spectaculaire, ce n’est pas tant pour le scandale qu’elle suscita – qui lui valut condamnation par le Pape Pie XI et interdiction de projection du film en Allemagne par Hitler – que pour le fait qu’elle ne fut pas sans conséquence sur les préoccupations scientifiques ultérieures d’Hedy Lamarr. En effet, le tournage fut pour elle l’occasion de rencontrer (et d’aller jusqu’à épouser) Friedrich Mandl, un puissant « marchand de canons » auprès duquel, sa curiosité aidant, elle en vint à s’intéresser de près à des technologies d’armement de pointe, dont celles de systèmes de contrôle de torpilles. On verra plus loin l’importance de l’opportunité ainsi offerte à Hedy Lamarr par ce premier mariage !

Hostile cependant aux accointances fascistes de son époux (fournisseur, entre autres, de Mussolini) et lassée du carcan qu’il lui impose dans un rôle exclusif de « trophy wife » à qui il interdit toute activité artistique, celle qui se nomme alors Hedwig Mandl quitte l’Europe en 1937 (dans des conditions rocambolesques) pour commencer à Hollywood une carrière à succès sous le nom de Hedy Lamarr.

La guerre ayant éclaté et le conflit mondial s’étant généralisé, les convictions antifascistes d’Hedy Lamarr la conduisent à s’engager activement dans l’effort de guerre. Elle le fait docilement, comme star de cinéma au faîte de sa gloire, en acceptant que l’on use de son image pour vendre des obligations lors de tournées aux quatre coins de l’Amérique, mais aussi d’une manière autonome plus inattendue, en mettant à profit sa passion pour la technique et les inventions.

C’est ce qui nous amène au cœur du sujet qui nous intéresse ici.

 

Torpilles sous-marines et pianos mécaniques

On l’a dit, Hedy Lamarr (qui ne portait pas encore ce nom) avait été mariée à l’industriel Friedrich Mandl de 1933 à 1937. Parmi les divers armements que les usines de celui-ci fabriquaient, il y avait en particulier des torpilles sous-marines dont certaines étaient radio-guidées. Ceci éveilla la curiosité d’Hedy Lamarr, que son intérêt naturel pour les innovations techniques poussa à s’intéresser de près aux principes de fonctionnement de ces systèmes.

C’est ainsi qu’à l’orée des années 40, la connaissance qu’elle avait acquise des possibilités et limitations des torpilles radio-guidées lui permit de proposer une amélioration pouvant s’avérer décisive dans leur utilisation lors du conflit mondial en cours.  En effet, les systèmes classiques opéraient en faisant porter la commande par une fréquence unique et fixe, ce qui les rendaient très vulnérables à des brouillages par interférence radio. Pour contourner cette difficulté, Hedy Lamarr proposa alors d’abandonner l’idée d’une fréquence porteuse unique et de la remplacer par un ensemble de fréquences pouvant être utilisées indifféremment, les sauts d’une fréquence à une autre s’opérant à des instants et suivant un ordre qui soient tous deux inconnus de qui voudrait brouiller le système.

Ce principe était simple mais, pour le mettre en œuvre, il fallait un deuxième ingrédient assurant que les changements puissent être effectués de façon synchrone entre l’émetteur (transmettant la commande de guidage) et le récepteur (installé sur la torpille).

La solution viendra de la rencontre d’Hedy Lamarr avec un musicien d’avant-garde, George Antheil, qui s’était précisément intéressé à un problème analogue en mettant en place un système de synchronisation de 16 pianos mécaniques pour une pièce musicale sur laquelle s’appuie le film expérimental Ballet mécanique (1924) de Fernand Léger. Le système utilisé pour la commande automatique d’un piano mécanique (ou pianola) reposait sur un rouleau perforé, de manière en fait proche de ce que Joseph-Marie Jacquard avait proposé pour les métiers à tisser, au tout début du XIXe siècle.

Mettant en commun les deux approches, c’est donc sur cette double base qu’Hedy Lamarr et George Antheil rédigent un projet d’invention utilisant 88 fréquences (le nombre de touches sur un piano !) et une synchronisation mécanique assurant les sauts d’une fréquence à une autre. Le 10 juin 1941, ils soumettent un document intitulé « Secret communication system » qui sera enregistré comme brevet n° 2,292,387 un peu plus d’un an plus tard, le 11 août 19422.

 

Fig. 1 : Extrait du brevet « Secret Communication System » déposé par Hedy Lamarr et George Antheil en 1942. La Figure 7 présente en particulier l’idée du rouleau perforé utilisé pour coder les changements de fréquence. Pour la simplicité du diagramme, seules huit fréquences (notées de A à H) sont représentées mais le système proposé prévoit d’en utiliser 88, le nombre de touches sur un piano !

 

Avec ses deux caractéristiques d’utiliser un spectre étalé sur un ensemble de fréquences et des sauts entre ces différentes fréquences, le système proposé a tout, dans son principe, de ce qui est maintenant connu en théorie des communications sous le nom de Frequency-Hopping Spread Spectrum, une technique aujourd’hui utilisée dans des applications de type Wi-Fi ou Bluetooth3.

 

Alors, est-ce à dire qu’Hedy Lamarr a « inventé le Wi-Fi » ?

C’est ce qu’on lit souvent mais, si le raccourci est séduisant pour un titre accrocheur d’article, la réalité est un peu plus nuancée, d’abord parce que le principe du saut de fréquences n’était pas totalement original lorsqu’Hedy Lamarr l’a proposé, ensuite parce que l’objectif de l’utiliser pour faire communiquer entre eux des terminaux au sein d’un réseau ne pouvait être dans sa ligne de mire à son époque pré-informatique.

En fait, si l’on s’en tient au Frequency-Hopping, celui-ci avait déjà été envisagé auparavant, l’idée initiale de changer de fréquence de façon pseudo-aléatoire (pour l’intercepteur) mais contrôlée (pour l’émetteur et le récepteur) en revenant en effet à Nikola Tesla. Celle-ci a fait l’objet d’un brevet « Method of signaling » du 17 mars 1903, proposant l’utilisation de sauts synchronisés entre 2 fréquences (tout en suggérant d’ailleurs la possibilité d’en utiliser davantage). Cette technique a ensuite inspiré Jonathan Zenneck, qui l’évoque dans un livre sur la télégraphie sans fil publié en allemand en 1908, puis en anglais en 1915, date à laquelle l’armée allemande en a fait des tentatives d’usage contre les interceptions de ses communications par les services britanniques lors du premier conflit mondial. D’autres propositions allant dans le même sens ont ensuite été faites mais sans écho et il est peu vraisemblable qu’Hedy Lamarr ait pu en avoir connaissance.

En tout état de cause, il faut reconnaître à Hedy Lamarr d’avoir eu le grand mérite de faire renaître l’idée des sauts de fréquence, et l’originalité du brevet pris avec George Antheil, qui tient dans son utilité première pour la sécurisation du guidage radio des torpilles, ne fait aucun doute et doit lui être créditée. Et si elle n’a pas « inventé le Wi-Fi » au sens strict, on peut lui accorder que celui-ci n‘aurait peut-être pas été inventé par d’autres sans sa contribution pionnière…

 

Une reconnaissance tardive

Au-delà de son apport conceptuel, la belle idée décrite dans le brevet de 1942 aurait pu conduire à une avancée pratique majeure dès cette date — voire à une accélération dans l’issue du conflit —, mais cela n’a pas été le cas…

Dans un premier temps en effet, le brevet a bien été porté à la connaissance de l’US Navy mais il n’a pas été pris au sérieux. Sans doute parce que, portant non seulement la signature d’une actrice « glamour » et d’un compositeur « cubiste », il parlait d’un piano qu’un survol rapide de la description du système pouvait prêter à croire qu’il devrait être embarqué sur la torpille !

La proposition d’invention tomba donc dans l’oubli et il faudra attendre la fin des années 50 pour qu’elle ressurgisse sous une forme véritablement exploitable, en utilisant des moyens électroniques au lieu de mécaniques. L’US Navy en reconnut tardivement les mérites et en fit usage lors de la crise des missiles de Cuba en 1962. Elle s’ouvrit ensuite à des applications de communications très générales, civiles autant que militaires et allant bien au-delà de la sécurisation des commandes de torpilles qui en avait été à l’origine.

Entre temps, le délai d’exploitation du brevet avait expiré en 1959, et quand l’intérêt commercial pour celui-ci commença à se manifester, ni Hedy Lamarr ni George Antheil ne reçurent jamais leur part des bénéfices financiers considérables que les industriels pouvaient réaliser sur la base de leur invention.

Le temps passant, le nom d’Hedy Lamarr « inventrice » commença néanmoins à sortir de l’oubli et il trouva peu à peu la place qu’il était en droit d’occuper dans l’histoire des sciences et des techniques. L’Electronic Frontier Foundation la distingue ainsi en 1997, préfigurant d’autres reconnaissances comme le choix du 9 novembre, jour de sa naissance, pour célébrer le « Jour des inventeurs » dans les pays germanophones, ou encore son inscription en 2014 au National Inventors Hall of Fame, aux côtés de George Antheil.

Si le brevet préfigurateur du Wi-Fi qu’elle a déposé avec George Antheil est l’expression la plus aboutie et la plus connue de sa passion pour les objets techniques, Hedy Lamarr n’aura, sa vie durant, de cesse de s’essayer à des inventions tous azimuts, d’un collier de chien fluorescent à une amélioration des feux de signalisation routière, en passant par un système pour aider les personnes handicapées à sortir de leur bain… Ce besoin permanent de créativité trouvera aussi, vers la fin de sa vie, d’autres exutoires dans la peinture à laquelle elle s’adonnera avec assiduité mais dont les productions restent confidentielles4.

La prise de conscience de plus en plus affirmée de la place nécessaire des femmes dans la science conduit aujourd’hui à rendre à Hedy Lamarr une reconnaissance que l’éclat de sa beauté avait pu mettre sous le boisseau, ayant sans doute été trop longtemps considérée — à l’instar de tant d’autres — comme « trop belle pour le Nobel » !

 

Fig. 2 – Nina Childress, Hedy, 2012. Huile sur toile, 250 x 200 cm, collection FNAC en dépôt au musée de Dole.

 

Patrick Flandrin

Directeur de recherche émérite au CNRS, ENS de Lyon, et membre de l’Académie des sciences.

 

Pour en savoir plus ou autrement

On pourra bien sûr se reporter à la fiche Wikipedia consacrée à Hedy Lamarr, mais aussi au documentaire Hedy Lamarr : from Extase to WiFi que lui a consacré Alexandra Dean en 2018 (bande-annonce), ou encore au podcast diffusé par France Culture dans la série « Toute une vie ».

Remerciements

L’auteur tient à remercier Nina Childress pour l’autorisation qu’elle lui a donnée de reproduire son tableau Hedy dans ce billet et pour son partage d’informations sur Hedy Lamarr peintre.


Crédits des illustrations

Illustration mise en avant : Hedy Lamarr, photographie publicitaire pour le film The Heavenly Body, 1944. Par Employee(s) of MGM — Ebay (archive). Source. Domaine public.

Figure 1 : Extrait du brevet américain n° US2292387A, Secret Communication System, 1942-08-11, Markey Hedy Kiesler. Source.

Figure 2 : Illustration reproduite avec l’aimable autorisation de l’artiste, de la Galerie Art Concept (Paris) et de la Nathalie Karg Gallery (New York). 

 

Notes

  1. On pourra se reporter pour cela à l’autobiographie Ecstasy and Me : La Folle Autobiographie d’Hedy Lamarr, Séguier, 2018. []
  2. Techniquement, ce brevet porte la double signature de George Antheil et Hedy Kiesler Markey (assemblage baroque du nouveau prénom que s’était choisi Hedy Lamarr, de son nom de jeune fille et du patronyme de son mari d’alors). []
  3. Au-delà de l’usage initialement prévu pour la protection contre un brouillage, il faut noter que la technique d’étalement de spectre avec sauts de fréquences présente d’autres avantages qui en ont fait le succès. Il est en particulier possible de partager la bande de fréquences totale entre plusieurs utilisateurs en concevant des codes « orthogonaux » dont les occupations spectrales soient disjointes à tout instant. C’est le principe utilisé dans les techniques de multiplexages de type CDMA (pour Code Division Multiple Access). []
  4. Voir l’enquête décrite dans : Nina Childress, « Hedy et les croûtes (Hedy’s daubs) », Profane, n°3, pp. 176-189, 2016. []

OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Patrick FLANDRIN (2 septembre 2025). Glamour, torpilles et pianos mécaniques – L’autre visage d’Hedy Lamarr. Vie des sciences. Consulté le 19 avril 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/14kin


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1 réponse

  1. Mallet dit :

    Magnifique éloge sur elle.

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