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Catégorie : Histoire des sciences & épistémologie

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La machine de Huygens – partie 1 : une courte biographie

En septembre 1673, le Néerlandais Christian Huygens présente à ses confrères de l’Académie royale des sciences un dispositif destiné à soulever de lourdes charges faisant appel à l’explosion de la poudre à canon et à la pression atmosphérique. Malgré un défaut qui apparaît dès sa mise en œuvre, cet appareil initie sur le plan technologique une série d’innovations qui conduisent...

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Gloires oubliées : une invitation à la modestie

  L’Académie des sciences possède une collection d’objets d’art, dont certains doivent être conservés en réserve, faute de place pour les exposer. Dans le secret de ces espaces, on aperçoit un étrange alignement de bustes… Dix personnages qui furent illustres dans un passé lointain, aujourd’hui bien seuls dans l’obscurité.

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Gavagai !

Gavagai ! Cette exclamation est issue d’une expérience de pensée proposée par le philosophe Quine dans son livre Le mot et la chose1, publié en 1960. Il imagine un linguiste confronté à une langue inconnue lors d’une visite à une peuplade étrangère, peut-être au milieu de la forêt amazonienne. Willard van Orman Quine, Le Mot et la Chose, trad. J....

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Ut mundum noscas… Flâneries autour d’un feuillet d’Ampère – Partie 1

Sauf à écrire plusieurs centaines de pages, on ne raconte pas aisément la vie d’un génie et l’étendue de son éclectisme. Parfois, cependant, un brouillon lève un coin d’un grand voile et permet d’effleurer quelques aspects d’une activité intellectuelle exceptionnelle et d’une personnalité qu’on découvre dans des écrits variés et parfois inattendus. Un exemple nous est fourni ici par une...

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Proceedings of the French Academy of Sciences, ou Comptes Rendus de l’Académie des sciences ?

Le 23 mars 1835, « M. Arago expose les divers motifs qui, suivant lui, doivent faire désirer que l’Académie publie chaque semaine, tous les samedis par exemple, un compte détaillé et fidèle de ses séances hebdomadaires. »

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“Faudrait-il porter les Académiciens déserteurs” ? Le français à l’Académie des sciences

Après 1870, l’Académie des sciences avait-elle encouragé les scientifiques français à apprendre l’allemand, langue de la science ? Il paraît que non. Les Américains ont donc obtenu de la France en 1982 ce que les Allemands victorieux eux-mêmes n’ont pas obtenu : qu’elle déprécie, dans un geste conscient et gratuit, la langue française devant une langue étrangère.

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Fourier, célèbre et inconnu

Quel Fourier ? Demandez autour de vous qui était Fourier et, à supposer que ce nom évoque quelque chose, il est vraisemblable que la réponse dépendra du profil de votre interlocuteur. Pour quelqu’un versé dans les sciences exactes, formelles ou expérimentales, c’est le physicien et mathématicien Joseph Fourier qui viendra certainement en premier à l’esprit, alors que pour une sensibilité tournée...

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Sophie Germain, la détermination d’une mathématicienne à l’aube du 19e siècle

  Il est difficile d’évoquer le nom de mathématiciennes avant le milieu du 19e siècle. On peut certes mentionner Émilie du Châtelet (1706-1749), traductrice de Newton, ou à l’inverse la britannique Mary Sommerville (1780-1872), traductrice de Laplace, notre « Newton français », mais il faut bien reconnaître que ce sont plus des commentatrices éclairées que de véritables créatrices de science....

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L’Académie des sciences, les amateurs et la quadrature du cercle

  L’Académie des sciences reçoit un flux continu de demandes de validations de « découvertes » les plus diverses par toutes sortes d’amateurs plus ou moins éclairés. Est-ce la mission de l’Académie de valider « officiellement » des vérités scientifiques ?

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Pourquoi l’anglais est-il devenu la langue internationale de la science ?

  Levez la main, chers collègues. Comment prononcez-vous les mots anglais suivants : bough, cough, through, though, thought ? (Certes, « cough » est similaire à « thought », mais pourquoi ?) Réponse : ils se prononcent tous différemment, et seuls les historiens des langues savent pourquoi.