La beauté serait-elle une malédiction ? Si Hedy Lamarr fut en son temps une des plus belles actrices d’Hollywood, c’était aussi une inventrice dont la reconnaissance pâtit longtemps de sa beauté même. Ne cessant, sa vie durant, de faire preuve d’imagination, elle joua pourtant un rôle – qui n’avait rien d’un rôle de composition – dans une invention majeure.
La plupart des disciplines scientifiques, notamment celles qui sont dites « expérimentales », nécessitent aujourd’hui des instruments extrêmement sophistiqués pour pouvoir progresser : sismographes, compteurs Geiger, photomètres… Mais même si les archéologues retrouvent régulièrement des instruments anciens, les scientifiques n’ont pas attendu d’être au sommet de la technologie pour faire avancer la science !
N’étant nullement spécialiste des maladies infectieuses, j’ai cependant accepté de parler des travaux de Charles Nicolle en raison de l’écho persistant d’une œuvre au retentissement mondial, et nonobstant son avertissement : « Pour parler d’un métier, le moins, sans doute, est d’en être ».
Après avoir tenté d’améliorer le dispositif de Huygens, Denis Papin utilise les changements d’état de l’eau pour générer un mouvement. Les innovations que suscitent son invention au cours du XVIIIe siècle conduisent à l’apparition des machines à vapeur cycliques, indissociables de l’essor industriel en Europe.
Lorsque l’on pose la question : “Qui était Hypatie ?”, les premiers mots qui viennent en réponse sont invariablement “femme”, “mathématicienne”, “astronome” ou “philosophe”, et ce qui est remarquable est que ces qualificatifs viennent le plus souvent ensemble.
Alors que l’amélioration des horloges l’occupera toute sa carrière, Huygens ne consacre qu’une partie de l’année 1673 à sa machine à poudre. Réalisée en plusieurs exemplaires, elle est conçue et testée dans les locaux de la Bibliothèque du roi avec l’aide de Denis Papin, ingénieur talentueux entré à son service un an plus tôt.
En septembre 1673, le Néerlandais Christian Huygens présente à ses confrères de l’Académie royale des sciences un dispositif destiné à soulever de lourdes charges faisant appel à l’explosion de la poudre à canon et à la pression atmosphérique.
L’Académie des sciences possède une collection d’objets d’art, dont certains doivent être conservés en réserve, faute de place pour les exposer. Dans le secret de ces espaces, on aperçoit un étrange alignement de bustes… Dix personnages qui furent illustres dans un passé lointain, aujourd’hui bien seuls dans l’obscurité.
Gavagai ! Cette exclamation est issue d’une expérience de pensée proposée par le philosophe Quine dans son livre Le mot et la chose1, publié en 1960. Il imagine un linguiste confronté à une langue inconnue lors d’une visite à une peuplade étrangère, peut-être au milieu de la forêt amazonienne. Willard van Orman Quine, Le Mot et la Chose, trad. J....
Sauf à écrire plusieurs centaines de pages, on ne raconte pas aisément la vie d’un génie et l’étendue de son éclectisme. Parfois, cependant, un brouillon lève un coin d’un grand voile et permet d’effleurer quelques aspects d’une activité intellectuelle exceptionnelle et d’une personnalité qu’on découvre dans des écrits variés et parfois inattendus. Un exemple nous est fourni ici par une...
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